反映说是社会意识形态形成的基础理论之一，也是唯物主义认识论的基本原理。即社会意识、社会意识形态是社会存在的反映。无产阶级意识形态是科学地对客观世界反映材料积累的结晶。人的感觉、知觉、概念和全部科学认识都是人脑对客观世界的反映。意识形态的内核，表现为人们对不依自己意志而存在的社会生活的整体的、规范性的反映。列宁指出：“唯物主义的理论，即思想反映对象的理论。”

(《列宁选集》第2卷第107页)“认真地、坚决地承认外部世界及其在人们意识中的反映为其一切论断的基础。”(同上第24页)第一，意识形态来自人们对外部世界的反映，需要对社会意识进行集中、概括;正确的意识形态是对外部世界和人类自身意识发展的科学反映。显然，意识形态和社会意识一样，也是第二性的东西，是受社会发展的物质生产水平和人类社会实践制约的。第二，反映说决定意识形态的形成需要有一个漫长的过程，只靠一、两次和少数人的反映活动，不能缔造庞大的意识形态。任何阶级的意识形态，都是该阶级绝大多数人对世界生活的反复认识，使其由浅入深、由表面到本质，最后才能对一定社会和人的活动作出完整、综合的理论或艺术概括，产生一定阶级的意识形态。反复地反映，反复地综合，反复地理论认识，为意识形态的形成奠定可靠的基础。第三，唯物主义的反映论摒弃了唯心主义的认识论，反对形而上学的认识论。反映，必须是对人的社会性、历史发展的过程作出辩证的分析，否则就不能正确地认识社会意识现象。反映说对于社会意识形态的关系，主要是指作为一个集团、一种社会制度和社会阶段，社会成员对社会本质的共同意识摹写，并制作成套的意识纲领把这种反映制度化、法律化、规范化，用以制约人们的的集体行为。