参赞一词源自于《周易·系辞传》中“参赞天地之化育”，指人与天地自然间的参与和调节作用，多指驻外大使馆中顾问、参事之类之职衔（Counsellor）。“参赞”于日常生活中也常被使用，意为“参考、顾问”。

1、使馆的组成人员之一，是外交代表的主要助理人。外交代表不在时，一般都由参赞以临时代办名义暂时代理使馆事务。

2、参与协助：参赞军务；参赞朝政。

使馆中职位低于大使的外交官。参赞分为公使衔参赞、政务参赞、商务参赞、经济参赞、文化参赞、教育参赞等。各国在其使馆中设置哪些参赞，根据其情况与需要而定。一般使馆通常均设有商务参赞、文化参赞。大使离职或不能履行职务时，设有公使衔参赞或政务参赞的使馆，首先由他们履行临时代办职务。商务参赞和文化参赞由派遣国相应的主管部门派出。参赞均享有外交特权与豁免。驻外大使或公使的助理。掌理机要文书与调查报告等。我国清朝光绪元年（1875）定出使制，派遣出使大臣。次年，定制于驻外使馆设参赞。清制，参赞从四品或正五品，民国为荐任官。

《四库全书·东林列传》：“（天启六年十一月二十日）己丑，赐魏良卿宁国公铁券。袁可立致仕，以刘廷元为南京兵部尚书参赞机务。”