头屑的产生是一般的皮肤污垢，也就是表皮的角质层不断剥落而产生的，属于新陈代谢的一种结果。但当头屑过多，毛孔被堵塞之后，就易造成毛发衰弱，细菌易增殖，头屑的类型也随之由生理性头屑转向病理性头屑。较早使用的去屑剂有硫磺、水杨酸、二硫化硒等。硫磺、水杨酸有杀菌作用，刺激性大，容易对皮肤造成损伤；以二硫化硒为主要功效成分的去屑化妆品同样也有较强的刺激性，使用后发质感觉粗涩，若冲洗不彻底，头发可能会脱色，少部分使用者会加速脱发，且存在异味。后来，相继出现的去屑剂如
吡啶硫酮锌（也称吡硫鎓锌，ZPT）、氯咪巴唑（商品名甘宝素，CLM）及吡罗克酮乙醇胺盐（商品名 Octopirox，OCT）等，由于具有较好的安全性和去屑效果，在去屑产品中被广泛使用。随着绿色、环保、天然、低碳趋势的流行，从植物中提取天然绿色去屑剂也成为一种新的发展方向。
头屑基本上是皮肤连续更新过程的结果。角质层脱皮是一种必然的生理过程，一般崩塌的角质细胞很小，肉眼不可见。然而，当出现数量多和大片头屑时，也会伴随出现一些不适的症状，如瘙痒、局部炎症等。所有年龄男士和女士都会有头屑出现。头皮常常会引起刺激作用，使患者感到难堪和烦恼。
头屑是由一些因素引起的，例如激素分泌不平衡、精神压力、季节变化等；另外的因素是真菌过度繁殖，如
糠秕马拉色菌等。从头屑形成机理考虑，头屑主要是由表面细胞分裂加速引起，各个细胞过活的表面迁移的时间明显地缩短，较快的细胞更新引起角质层的层状结果破裂，因而较大细胞复合物拆离，形成头屑。
具有强的抗真菌作用，但抗假单胞菌活性差，因此含ZPT的
洗发水需要添加防腐剂。它会与螯合剂（与锌）螯合、氧化剂、UV和可见光反应。我国《
化妆品卫生规范》中规定化妆品中最大允许使用浓度：作为防腐剂使用为0.5%；用于去屑淋洗类发用产品为1.5%，禁用于口腔卫生产品。
是
杂环化合物，在直接紫外辐射下会分解，应避光。它可与大多数化妆品组合配伍，特别是
阳离子表面活性剂四胺盐和阳离子组分。OCT能缓解发炎的头皮和减少剥落，具有广谱抗菌的作用，具有强的抗卵状糠疹癣菌作用，亦可作防腐剂。
吡罗克酮乙醇胺盐去屑止痒的机理在于它能有效抑菌、分解
过氧化物，减少由过氧化产物给头皮带来的刺激，抗氧化性能好，能从根本上阻断头屑产生的外部渠道，从而有效地根治头屑头痒，而不是通过脱脂的方式从表面上暂时消除头屑。
水杨酸不是一种强的抗细菌剂，其主要活性是抗真菌，也是一种强的角质层分离剂，可以去屑，治疗
脂溢性皮炎和银屑病。但其刺激性大。
天然植物去屑成分的原料来源是从黄芩、黄连、 蛇床子、白藓皮、百部、蒲公英、仙鹤草和苦参等天然植物经萃取、提纯和复配而成。这些植物提取物主要功效是抑制和杀灭马拉色菌，因为这是引起头屑的主要原因，它们具有杀菌能力。但据调查显示，市场上宣称植物去屑的洗发水绝大部分还是以植物和化学去屑剂复配为配方原料。