历史语义学是研究词义演变规律的语义学理论。1893年法国学者布雷阿尔第一次使用“语义学”这一名称，1897年出版了第一部专著《语义学探索》。19世纪末到20世纪前半叶，欧美学者整理、归纳了词义演变的各种现象，分为词义扩展、词义缩小、词义转移（词义升值、词义贬值）等类别。

一般认为，影响词语意义变化的原因有两个，一是语言系统内部的变化，一是语言所处社会历史的变化。研究词语的形式和意义来源的学科是词源学。