历史民俗学是研究历史上的民俗事象与民俗理论的学问。包括民俗史与民俗学史两个部分，民俗史是对综合或者单项的民俗事象的历史的探究与叙述，包括通时的或断代的事象的探究与叙述。民俗学史是关于民俗事象的思想史、理论史，也包括搜集、记录、整理和运用它们的历史。历史民俗学是属于民俗学学术领域，它虽然探讨历史上的民俗事象，但注重的是民俗属性的研究，本质上是以民俗学为前提的。

中国上古民众生活包括远古民俗和古代民俗两个部分。

远古民俗是指在漫长的的原始社会孕育形成的，它基本上是史前时期的民俗，史前民俗是中国民俗的开端。这个历史阶段出现了大量的原始习俗。远古时期人们的生产力水平极低，人们不得不过一种纯粹的群居生活，形成了最初的生活规则和群体习惯。例如刀耕火种的生产习俗及对女娲的崇拜；钻木取火，吃熟食的习惯取代了吃生食的习惯；以及他们在敬畏自然时，对拟人化的自然神灵的崇拜；还有在这种敬畏之中创造的对付超自然力的巫术和占卜习俗；都是后世生产、饮食、信仰民俗的雏形。

古代民俗主要是指春秋战国到魏晋南北朝间的民俗。在汉朝之前是汉族形成的时期的，也是汉族的风俗形成的时期，例如婚礼的六个程序（纳采、问名、纳吉、纳征、请期、迎亲）就是在周代确立形成的，而在汉朝，中国经历了有史以来的最大规模的民族融合，随着封建制度的确立，各种风俗习惯也逐渐成型并在中国的疆域上传承，秦始皇推行了许多政策，其中很多是针对风俗的，例如推行薄葬，统一服饰，令平民同意裹黑头巾等，到了汉武帝时，中国的岁时节令习俗就已经的基本形成，与今天的岁时民俗相差无几。

中古指的是隋唐五代及宋代这一历史时期。这个时期的民俗逐步走向丰富和成熟，许多民俗逐渐固定下来，成为流传至今的文化遗产。中古民俗与现实生活结合紧密，虚妄程度大大减弱，生活气息日渐浓厚，更易于为人们接受，因而对近世民俗影响极大。其中，都市民俗的发展尤为突出，它们与都市文化相适应，不仅在信仰，而且在服饰、饮食、游乐以及遵守成规等方面都有较大发展；有些民俗愈演愈繁，对喜庆的追求也愈演愈烈。

饮食方面：唐代的饮食渐趋精致，出现了烹调技术的专著，当时已经有著名的店铺如长安张手美家，每节专卖一物，元日之元阳脔，人日之六一菜，上元之油画明珠，二月十五之涅槃兜，上巳之手里行厨，寒食之冬凌粥，四月八日之指天饺馅等。唐代节令饮食于此可见一斑。宋代饮食则更加多种多样，不但出现了王楼梅花包子、曹婆婆肉饼、郑家油饼、湖上鱼羹、宋五嫂羊肉、王家血肚羹等著名风味食品，而且还注重食品的形象和包装。《东京梦华录》卷之五“民俗”云：“凡百所卖饮食之人，装鲜净盒器皿，车担使动，奇巧可爱，食味和羹，不敢草略。”

服饰方面：唐代服饰的特点，除了普遍用乌纱帽以外，还受少数民族影响较大，胡服盛行，自天子到庶民都穿着；另外，还用衣服的颜色来区分士人的等级，庶民则穿白色。到了宋代，等级的区分愈加明显，而且还出现了用服饰区分各个行业的做法。在北宋，多以紫色为贵，后来皇帝与内臣的衣服加深为黝色，士庶渐相仿效，成为习俗。南宋时，则重视素装，趋于简易。

婚娶方面：唐代婚娶风俗发展的极为完备，婚礼纳彩有合欢、嘉禾、九子蒲、朱苇、双石、棉絮、长命缕、胶漆九件象征欢乐美满的吉祥物品，而且改变了上古时期夜晚成婚的习俗，增添了“入帐”和“催妆”两个程序。至宋代婚娶习俗愈演愈繁，程序渐趋繁杂琐细，婚礼开始用乐。这一时期婚娶年龄有所提前，有指腹为婚、襁褓订婚等俗，舅表婚也很盛行。

另外，宋代还形成了一整套的产育习俗，除催生、满月、百日等习俗外，“五男二女，七子团圆”的说法和“抓周“的仪式也已经产生。而在丧葬习俗方面，宋代一改上古以至隋唐的旧制，丧礼尽废，士大夫居丧期间，食肉饮酒，无异平日。丧仪也大大简化了，但是，尤可注意的是在丧事中出现了供佛、请僧道祈福等宗教程序，烧纸钱的风俗盛行于民间 ，同时还出现了火葬和水葬的风俗，但为士大夫所激烈反对。

宋代的岁时风俗也发展的相当完备。从正月初一开始，元旦朝会、元宵节、清明节、四月八日浴佛节、端午节、六月六、七夕、中元节、立秋、中秋、重阳、天宁节、立冬、冬至等重要岁时节日，均有民俗活动，而且讲究极多，基本上可以看出近世岁时风俗的雏形，祭灶、桃符之制也与近代类似。

这一时期，也有人想改革陋俗，增强教化，但多未达到预期效果。宋代官吏有教化属民转巫为药的事例，反映了上层人士对转变社会风俗的正面作用。

元、明、清三代是我国封建社会后期，这一历史阶段，我们称之为近世。

元代是蒙古人统治的朝代，所以在元代的民俗中，出现了不同以往的独特风俗，其中大多是蒙古人的本民族习俗，也有部分征战四方的过程中吸纳的各民族习俗，呈现鲜活的异域风采和粗犷的风貌。元代初期，宗教民俗以佛教为主，至元末，道教和喇嘛教相继进入大都，成为统治者推崇的宗教。这直接影响到了大都的民俗和民间文艺活动，出现了极富道教色彩的正月十六中幡盛会，崇信真武神、碧霞元君、关圣帝君、东岳齐天大帝以及窑神、马王神等，一直流传至近代，现在依然可以看到耍中幡的民俗文艺活动，但其中的宗教色彩已经大大减弱了。此外，元代还有基督教、伊斯兰教和蒙古人原来信仰的萨满教等多种宗教并存。

元大都的民间文艺活动十分丰富多彩，各种说唱、杂技、武术、摔跤等技艺都倍加繁荣，尤其是杂剧，更成为人民生活中不可缺少的娱乐项目。清明的秋千、端午射柳、重阳的马球也成为盛行的节日游艺活动。另外，十月一送寒衣、推算生辰八字、丧葬仪式中的鼓乐纸扎以及崇信“石敢当“的习俗也非常流行。

明代的社会风气，国初尚且质朴，从正德、嘉靖时开始变化，至嘉靖末年、隆庆初年则更为奢靡腐败。饮食、服饰方面僭越现象日益增多，屡禁不止。明朝的代表服饰有六合小帽（即瓜皮帽）、方巾（又名四方平定巾）、东坡巾、忠靖冠及网巾等。民家妇女不受封也可戴梁冠，披红袍或著百花袍。南方淫祀多巫的现象比较普遍。另外，端午的习俗除了沿袭已久的射柳，又有赛龙舟的习俗见于记载；婚礼中撒帐的风俗已经形成；每年上元节的灯市也愈演愈烈，从南宋放元宵的六日街灯增加到十日，变成一年中最重大最热烈的节日活动。

清代的民俗比较活跃，资料记载也很丰富，从清初至中叶，风俗渐趋奢侈。清代也是少数民族统治的朝代，所以在服饰、饮食、婚娶等各方面都可以看到满族风俗的影响。