历元，是历法中标记时间的开始。在天文学是一些天文变数作为参考的时刻点，例如天球座标或天体的椭圆轨道要素，因为这些会受到摄动而随着时间变化。

在中国古代历法中，则为历法起算的基准点。对天球坐标来说，其它时刻天体的位置可以依据岁差和天体的自行而计算出。在轨道根数的情况下，就必须考虑其他物体产生的扰动才能计算出另一时刻的轨道根数。

所有的历法，都需要有一个历元，作为标记时间的开始。以我国古老历法为例，岁纪摄提（干支），正月建寅，以寅月为一岁之始。《淮南子.天文》：“天维建元，常以寅始”。建寅的正月，又叫做“元”月，立春为岁首。在《屯》卦中的“乘马班如”，就是立春之时房宿（天驷）晨正的标志性天象。立春之时的凌晨，天驷的四颗星如同华表一般排成一条直线，垂直地竖立在正南方的天空中，与日月五星所经过的天之黄道相垂直，这就是《国语》中所说的“农祥晨正”。《屯》卦中这“乘马班如”的天驷四星，还对应着东南西北四“方”和春夏秋冬四时。《史记.天官书》将立春称为“王者岁首”：“正月旦，王者岁首，立春日，四时之始也”。春为四时之首，立春又是春之始，故立春日既是“四时之始”，又是一岁之始。再加上正月建寅，日月合朔（正月旦），则立春就是日、月、时、岁四者之始，是四种天象周期的起始点，堪称元中之元，元之又元。

现在使用的标准历元是J2000.0，即TT（Terrestrial Time）时间2000年1月1日12:00。前缀“J”代表这是一个儒略历元（Julian epoch）。在使用J2000.0前的标准历元是B1950.0，前缀“B”代表这是一个贝塞耳历元（Besselian epoch）。

对轨道参数的历元经常会同时给出TT时间，有如下几种格式：

按用途不同，历元主要分以下三种。

①星表（星图）历元

由于岁差和章动以及自行的影响,各种天体的天球坐标都随时变化。因此,星表（星图）所列的各种天体的天球坐标，都只能是对应于某一特定时刻的，所以需要注明属于某一历元，如1950.0、1975.0等，这种历元称为星表（星图）历元。在使用星表（星图）时，可以利用岁差、章动和自行的资料，将各种天体对应于星表（星图）历元的天球坐标换算为使用时刻的天球坐标。

②观测历元

为了比较不同时刻的观测结果，需要注明观测资料所对应的观测时刻，这种时刻称为观测历元。

③时间计量的初始历元

在时间计量系统中，除了确定时间单位外，还要确定时间计量的起点，这种起点称为时间计量的初始历元。