即期利率是债券票面所标明的
利息收益或购买债券时所获得的折价收益与债券当前价格的比率。是某一给
定时点上
无息债券的
到期收益率。购买政府发行的有息债券，在债券到期后，债券持有人可以获得连本带利的一次性支付，
一次性所得收益与本金的比率为即期利率。购买政府发行的无息债券，投资者可以低于
票面价值的价格获得，债券到期后，债券持有人可
按票面价值获得一次性的支付，购入价格的折扣额与票面价值的比率为即期利率。
考虑到
利率随期限长短的变化，人们采用了这样一种办法，就是对于不同期限的
现金流，采用不同的
利率水平进行折现。这个随期限而变化的利率就是即期利率（interest rate）。即期利率随期限而变化，形成一条连续起伏的
数学曲线，叫做
收益率曲线(yield curve)。
需要注意得是，即期利率不是一个能够直接观察到的
市场变量，而是一个基于现金流折现法，通过对市场数据进行分析而得到的利率。
那么我们到底如何计算即期利率呢？大体上说，对于只有一个未来现金流的零息券，我们可以用
到期收益率作为相应期限的即期利率。如果市场上有丰富的、各种期限的零息券的话，我们就很容易算出各个期限的即期利率，从而直接描绘出
收益率曲线。但事实上，市场上的零息券都是期限较短的。仅仅用零息券只能算出收益率曲线期限较短的这一段。要做出完整的收益率曲线，就需要用各种期限较长的付息券。这个计算涉及一些相对复杂的
数学模型与算法，是无法手工完成的。
即期利率和
远期利率的区别在于
计息日起点不同，即期利率的起点在当前时刻，而远期利率的起点在未来某一时刻。例如，当前时刻为2005年9月5日，这一天债券市场上不同
剩余期限的几个债券品种的
收益率就是即期利率。
在当前时刻，市场之所以会出现2年到期与1年到期的
债券收益率不一样，主要是因为投资者认为第2年的收益率相对于第1年会发生变化。