印前桌面系统指可以放在桌子上的计算机设备，用来区别旧式庞大的落地式计算机设备。最初的桌面出版设备是用于解决文字排版的，设备有电脑，排版输出设备的
激光打印机和
激光照排机。随着计算机彩色图像处理技术的发展，出版系统由处理文字发展到能处理彩色图像，并能实现图文混排和整页输出。印前系统由彩色图像输入、图像及文字编辑处理、图文输出等部分组成。各部分由相应的硬件设备和软件组成为一个有机的系统。彩色桌面出版系统实际上是桌面电子出版和桌面分色两种技术的总称。以工作站或微型计算机为中心，与各种
输入输出设备连接，配以相应的软件，集成不同档次与功能的系统。
一.图像采集系统采集图像信息。印前系统采集图像信息可用设备有图像扫描仪、数码相机、视频摄像机等，常用的是图像扫描仪。目的是将原稿上连续的颜色深浅，通过滤色片将其分解为分色信息，并通过扫描头采样形成离散的点阵图像。这样原稿上每一点的信息经过扫描采样后分解为每一点空间坐标上的颜色信息。
二.图像处理系统对采集的图像进行分色、校色等处理。通过扫描，数码相机获取的点阵图像存为标准格式，读入图像处理软件中进行剪辑、拼接、叠加、特效处理，以及进行颜色校正、层次校正、分色计算、清晰度调整，让图像符合印刷的要求。
三.图形绘制、文字录入。文字可以通过电脑键盘输入，这是最常用的方法。现在，印前系统也可以采用多种方式获取文本，如手写输入、语音输出，还可以用扫描的方法进行OCR文字识别。对于线条、几何图形的绘制，印前系统用的是专门的图形绘制软件。通过图形软件绘制的是矢量图像，它们跟点阵图像软件的点阵图形是不一样的，与分辨率无关。
四.图文混排。在印前系统专门的排版软件中或就在图形软件中置入图像文件、文件、图形，组成一个个完整的印刷页面，并按照最终要求确定页面、图像、文字、图形的大小尺寸和位置。
五.光栅图像处理。图文混排好的页面在输出之前就经光栅图像处理器解释，分解成分色版面上的网点信息，并形成控制
激光照排机曝光的控制信息。