本是
诸生,通经史、天文。
关中大乱,被土寇一斗谷劫掠到
洛阳,得到逃脱。投军
左良玉部,累官至
杨嗣昌督军中军、
参将、行营正纪。卢鼎整治军政,众军忌惮,以
整肃著称。杨嗣昌去世后,在左良玉部仍任行营正纪,官至
副总兵。左良玉把白良辅、武自强、崔汝苍几千人分配给卢鼎,卢鼎从此自成一军。武自强号“混世王”,尤为桀骜不驯。
卢鼎起初作为
监军,没有战功,性格朴实,被白良辅、武自强所看轻,没法指挥他们,于是退守
长沙。卢鼎守
茶陵,不能抵御清军,退守
衡州。白良辅、武自强愈加跋扈,残虐军民,被卢鼎所训斥。
永州失陷,退守
道州。湖南失陷,退守
桂林。命收复
全州,犹豫不前。
郝永忠与卢鼎相交甚好,卢鼎将白良辅、武自强不听指挥的事情告诉郝永忠。在郝永忠的支持下,卢鼎怒斥了白良辅、武自强,最后杖击惩罚了两将,两将因为郝永忠的缘故,不敢有怨言。卢鼎得到
瞿式耜的器重,擢
左都督、
总兵,封宜章伯,不久升宜章侯。
郝永忠退走
柳州,卢鼎退走
义宁县,白良辅、武自强想杀害卢鼎,没有得逞。卢鼎见柳州、桂林之间残破不堪,忧郁成疾。
永历五年(1651)春,清军大举进攻,
永历帝亲自送行卢鼎出征。卢鼎决心背城一战,
孔有德假借议和,囚禁了卢鼎。卢鼎不屈,以剑指着孔有德,孔有德笑着说:“你敢行刺吗?”卢鼎手提宝剑,南望恸哭,以剑割断胡须,用白绫裹在弓箭套内交给从人道:“我已力竭,与主人生死永诀,现呈此须以报上恩。”遂拔剑刎颈而死。