卢观恒，1746年出生于广东新会县棠下乡石头村蓬莱里(现属江门市蓬江区)，卢观恒年少时，父亲就已经去世，与母亲相依为命，在乡下耕作为生。因家境贫寒，年近40仍未有妻室，卢观恒不甘就此潦倒一生。只身从新会来到广州，帮人看守歇业的空铺。
当年广州一口通商，所有外贸在广州进行，有的外商运货到广州发售，行商将价钱压得很低，外商不忍贱卖，租借卢观恒所看守的空铺储存货物，并订定各货价目，托其代为出售。卢观恒熟悉本地行情，经营有术，兼之空铺做仓库，无本生利，很快将洋货售清，于是，他大得外商信任，外商陆续运洋货到广州，托其代售，卢观恒逐渐致富。
乾隆五十二年（1787），卢观恒出银13万两与英东印度公司订立茶叶合约，英公司邀万和行商蔡世文出面，与卢观恒共同做成该项买卖。卢观恒由此开始与英东印度公司拉上关系，并与万和行关系密切。以后，卢观恒与英公司有大量的印度棉花交易，成为一直与英公司进行该项贸易的主要商人。
乾隆五十七年（1792），海关监督正式发给卢观恒行商执照。外商都称之为茂官，他所创商行名叫广利，行址初在源昌街，后迁普安街。卢观恒扬名立万，终于有了自己的事业。在他的悉心经营下，广利行的行务蓬勃发展，与英公司的贸易越做越大。
生意越做越大，卢观恒在行商中的排名迅速跃升。嘉庆元年（1796）居第三位，次年便跃居第二位。嘉庆十三年（1808）潘有度退休后，卢观恒居首席行商的位置，与怡和行伍秉鉴共同掌管行商事务。
卢观恒是贫苦出身，他深知世道的艰辛，在处理与其他行商的关系时也很尽力维护彼此的利益，照顾遇到困难的同行，从而也树立在公行中的威信。卢观恒甚至通过联姻方式来巩固其地位，卢观恒次子卢文锦便是行商首富伍秉鉴的侄女婿。十三行后期也就由伍、卢二家所操纵。
卢观恒长期从事外贸，很注意平衡外商的利益诉求。他主要贸易对象是英国东印度公司，在长期的贸易往来中，卢观恒很注重商业信誉。所以英公司委员会宣称，“多年来委员会和茂官的关系都是很密切的，甚至在他未做行商之前都是如此”。 他们称赞茂官（卢观恒）和浩官（伍秉鉴）是“两位可尊敬的商人”。嘉庆十七年(1812年)卢观恒去世，委员会认为是一个重大的损失。
发达后，乐善好施，曾捐田700余亩为石头卢族义学、义仓经费；捐田500余亩以新会全县义学、义仓经费。文锦又于嘉庆二十年纳款京官，奉准他父亲卢观恒入祀乡贤祠。入祀当天，张灯设乐， 极尽豪华，引起封建土绅强烈不满。番禺举人
刘华东、 新会举人唐寅亮等联名上奏，说卢观恒是一个商贾，没有德行不能入祀乡贤祠。朝廷奏准，将卢观恒“木主”撤出乡贤祠，而且提议的官员、保奏的绅士也受到降职或处罚。
谭镳主修的《新会乡土志》亦记这件事，认为从卢观恒的品格来说，单是做善事，就可以入祀乡贤祠。
十三行商人中，排行第二的广利行的老板卢观恒是一个“大器晚成的超级富豪”。卢家境贫寒，自幼丧父，与母相依为命，40岁时仍无妻室。也许是时来运转，一次偶然的机遇，让帮人看店的小伙计卢观恒成了外商的贸易中介，十数年后，他又凭借自己的努力成为广利行的老板，拥有千万家财，是新会历史上最大的富翁，也是当时全国最大的富翁之一。