由于神灵不是具体的东西，所以当人们想要知道神灵的意志时，就要在自然的或人为的事情的结果出现后，溯本求源地去追究其原因。

例如把强烈的地震判断为神的震怒或瘟疫流行的前兆，这便是一种消极的卜占。根据天象预知来日的气候，这种成为自然科学产生前提的预测也是一种卜占。根据梦判断的梦占时一种消极的卜占，但在有意识地通过做梦进行卜占的人居多的时代里，也可以积极地利用它。一般称之为卜占的多属于积极意义的，并且种类繁多。烧魔骨的大占，是根据裂纹形状而判断凶吉的一种方法，或者是依据这种卜占来选定祭神的时间和场所。奈良时代，由中国传入了龟卜法。朝廷为此设置了神祇官员。卜占的方式千奇百怪。例如，弹琴或唱节奏单调的歌，在神秘的气氛中进行的琴占、歌占；根据鸟鸣声或飞行方向加以判断的鸟占；傍晚来到十字路口，根据行人的说话声而卜占的夕占或桥占，路口占；根据行走步数而判断的足占；根据拿起石头的感觉或拿石头向鸟巢掷去而判断的石占；在十字路口杖占等等。此外，农民们为了预卜一年农业收成的好坏而是用的粥占、豆占。此外尚有利用赛马、拔河等竞赛活动来决定凶吉祸福的年占，也属于卜占之例。