先秦时，约与孟津相对的黄河以北，太行山脉南端以南的一片广阔地区被称为南阳地区，含若干县邑，包括新乡市获嘉县和焦作市六县四区及济源市全部辖境。由于水北被称为阳，所以处于山南河北的这块地区就被称为南阳地区，西邻河内地区。到了秦朝时，设立河内郡，南阳地区与河内地区并为河内郡，自此以后便不再被人呼为南阳之名。同时，因南阳地区的修武县有重镇南阳城，故南阳也可仅指修武县，而修武县的南阳城则一直存在至清朝。
最早记载“南阳”地名的是成书于春秋末年的《左传》，在“僖二十五年”章中有“晋于是启南阳”之句。这个事件的原由是周襄王有个弟弟叫太叔带，和襄王美貌的妻子隗后私通，被襄王识破奸情。太叔带害怕襄王治罪，就逃到隗后的娘家翟国，并于襄王十七年（前635年）煽动翟君围攻周都洛邑，襄王被迫到郑国避难。当时的晋文公重耳复国初定，为了向国人和天下诸侯树立威信，闻听此信后就率领晋国军队救助襄王，并很快打败了翟国军队，平定了以太叔带为首的叛乱，恢复了襄王的王位。襄王以晋文公有勤王之功，就把畿内地的温、原、阳樊、攒茅四邑赐给晋国，晋国合四地称之为南阳。这时的南阳地域，也就是广义上的南阳的地域，包括新乡市获嘉县和焦作市六县四区及济源市全部辖境。对此，清人史学家、目录学家顾栋高在其史学巨著《春秋大事表》中有较为详细和系统的表述：“晋山南河北，故曰南阳。马融曰：‘晋地自朝歌北至中山为东阳，朝歌以南至轵为南阳。’”1982年10月由中国地图出版社出版的
《中国历史地图集》（谭其骧主编），对春秋晋时的南阳辖地的四至所指也基本如此。
其后，南阳之名屡见于战国及秦汉文献。但因战争频仍，南阳之地你争我夺，原来广义的南阳地域已四分五裂；又因古南阳城就在修武县境内，而当时的战争攻取以城池为目标，所以这时的南阳演变成为狭义上的南阳，即专指修武县。
南阳城。在（修武）县北。应劭曰：晋始启南阳，今南阳城是也。《水经注》：修武，故宁，亦曰南阳。
《战国策》：赧王四十二年，魏割南阳与秦，实修武然。则南阳其统名，而修武则魏之南阳地也。杜预曰：晋山之南，河之北，故曰南阳。马季长曰：晋地自朝歌以北，至中山为东阳；朝歌以南，至轵为南阳。《后汉志》修武有古南阳城。
今南阳一般是指河南省辖市——南阳市，位于河南省西南部、豫鄂陕三省交界地带，因地处
伏牛山以南，汉水以北而得名。全市现辖2个行政区、4个开发区、10个县、1个县级市。总面积2.66万平方公里，是河南省面积最大、人口最多的省辖市。