南江流域是岭南文化的发祥地之一，流域内有旧石器时代晚期和新石器时代文化遗址。在秦汉以前，古越族已经开始了南江流域的开发。在南江上游太平河与罗镜河地区，曾发现多处先秦墓葬，出土了大量青铜器，如1971年在罗定太平南门垌出土的战国初墓，共出土青铜器136件，其中多为礼器与兵器，如鼎、祭祀用的整套铜甬钟，有“王”字图象的青铜矛，以及人首柱形器等。

考古学界证明，早在先秦时代，北面的楚人便南拓百越，远至南海之滨，如南江流域罗定等地出土的战国墓葬与青铜器，也具有楚文化特色。专家推论，南江及其支流是楚人南下海岸的主要通道；同时，南江也是此后中原汉人南迁岭南，以及中原到南海乃至海南岛的一条重要交通要道，因此，南江是岭南与楚地以及中原地区经济文化沟通联系的一个重要通道。著名文化学者黄伟宗教授，更将南江定位为海陆丝绸之路的对接通道之一。

南江流域是古代岭南地区经济、文化最发达的地区之一。从秦汉至南北朝，南江流域是岭南州县建制最多之地，就是有力的证明。在罗定、郁南、信宜等地，古老山歌流传至今，仅整理出来的就多达上万首。南江流域也保存着大量风格独特的古村落、古民居，规模宏大、精致美观。具体的文化亮点有：龙龛岩摩崖石刻、神滩庙遗址、学宫、文庙、光仪大屋、以大湾民居为主要代表的泷水民居、泷水民歌(特别是连滩山歌)、刘三姐遗迹、文塔、民间艺术、小吃、传说、风物、考古发现等等。