位于大西洋南部的南桑威奇群岛距离福克兰群岛(马尔维纳斯群岛)约1300公里，但二者在地缘上几乎融为一体。南桑威奇群岛面积约311平方公里，和中国厦门市大小相差无几。
1985年，南桑威奇和与它西北相距750公里的南乔治亚岛建制为独立的英国海外属地。这条由11座
岛屿组成的390公里弧线身世可谓不同凡响：300万年前，火山喷发将岛屿浇铸成型，年轻的岛屿位于地壳移动最快的板块之上(每年可移动7厘米)，让这里的地质构造活跃且难以捉摸，常年有熔岩流动，时而跌落冰冷的海中，蒸腾起一片不知是热是冷的雾。2005年的一次火山爆发，还为其增添了40公顷陆地。
300万年之间，冰风骇浪不断将它们锤炼打磨。岛屿位于咆哮的西风带内，西风带经常同来自南极的冷空气相汇，冬季常常带来暴风雪，给附近海区造成狂风巨浪。在这些强大的外力作用下，冰川和浮冰被雕琢得千姿百态、无奇不有。难怪有人这样形容南桑威奇群岛：“这个地方的脉搏强烈跳动。”
1775年，詹姆斯·库克船长在寻找传说中的南部大陆时发现了这片群岛，面对“浓雾、暴雪、严寒和能让航行陷入危难的一切”，库克船长毫不犹豫地把南桑威奇群岛抛在了身后。在库克船长的南大洋航行中，他肩负着一项使命：寻找神奇的南部大陆并宣布其为英国所有。但海途遥遥，库克船长只找到了一系列岛屿。1775年1月，库克来到了南乔治亚岛，他开始的时候满怀希望，认为南乔治亚会被证明“是神奇大陆的一部分”，但后来发现并非如此;觉察“这个岛不值得探索”后，他继续加紧航行。他在记录中写道：“大自然给予这个地区的严寒、阴冷和荒凉远非想象能及。”这里是企鹅的“殖民地”，种族和数量都极为可观。
1775年1月的最后一天，船的前方雾气散去，陆地出现了！库克写道：“由于坚信在极点附近会有一片陆地，充当布满广阔南大洋的冰山的根基，因此我得出结论，我们看到的、后来被我命名为‘三明治大陆’的陆地是一群岛屿，或神奇大陆的一角。”事实证明，这只是一群岛屿，这也是南桑威奇群岛得名的由来，“三明治”的英语音译即是“桑威奇”。
诚然，南桑威奇群岛人迹罕至，连勇于探索的库克船长都放弃了，但却不是鸟不生蛋的地方，这里甚至是众多动物的乐园。数量及种类最为可观的是
企鹅：300万只纹颊企鹅、5.2万多对长眉企鹅、5万对阿德利企鹅和数以千计的白眉企鹅。
纹颊企鹅还有“登山家”的美誉，这是因为每一艘靠近南桑威奇各岛屿的船，很可能都会看到高耸陡峭的冰川上，有长长一排移动的小黑点，仿佛在山脚仰望到在雪山上攀援的登山家，其实这些小家伙正是“纹颊企鹅”;而到了夏季，200万只纹颊企鹅齐聚仅25平方公里的扎沃多夫斯基岛生育后代时，那恐怕是世界上集“最大、最吵、最刺鼻”于一身的“殖民地”了。
惊涛骇浪把冲浪的企鹅残忍地摔向崖壁，也让船只难以靠岸。勇敢的
火山学家也主要是依靠航空勘测来研究南桑威奇。但艰险对大无畏的人来说就是挑战的机会，他们会利用每年可以让船只避开浮冰群的4个月宝贵时间来上岛考察。有个叫热罗姆·蓬塞的南极水手，30年来一直热衷与南大洋搏斗或嬉戏。上个世纪末，正是他详细地记录了南桑威奇群岛上各种动物的数量。