南北朝时期，主要作家多在南方。南朝宋、齐、梁、陈四代的文学，特别是诗歌，远比北方繁荣。南朝这一时期的诗歌虽然反映的社会现实比较狭窄，然而在艺术形式和技巧方面则有重要的进展，为唐诗的繁荣准备了条件。 南朝诗歌的发展约分为三个阶段：刘宋时期是第一阶段；齐及梁初为第二阶段；梁中叶到陈末为第三阶段。

第一阶段即刘宋时期诗歌刚从东晋以来的玄言诗中解脱,“庄老告退,而山水方滋”。这个变化开始于东晋晚期的庾阐、殷仲文和谢混等人，而完成于谢灵运。当时的代表作家是历来所称的“元嘉三大家”──谢灵运、颜延之和鲍照。这三个作家的诗风很不一样，但对整个南朝以至后代诗歌都留下了不小的影响。

第二阶段即南齐和梁代的诗歌，以谢、沈约等号为“永明体”的作家为代表。“永明体’的一个主要特点是强调诗歌的声律。当时的音韵学家周提出了“平上去入”四声之分,沈约把它运用到诗文的格律方面,倡为“四声八病”之论。这种声律说的提出，为唐代律诗的格律,奠定了理论基础。“永明体”的代表人物,历来认为是谢、沈约和王融三人。沈约的诗数量最多，而且在理论上代表着“永明体”的主张，但创作实际成就不如谢。谢的诗风上承曹植，善于以警句发端，在写景抒情方面,兼取谢灵运、鲍照两家之长,而避免了艰涩之弊。钟嵘《诗品》说他的诗“末篇多踬”，其实不尽然。宋代严羽说他“已有全篇似唐人者”，则近乎事实。唐代诗人如李白，平生就最推崇谢。他是齐、梁、陈三代最优秀的诗人,齐、梁以后诗人中较有成就的,差不多都接受了他的影响。王融的诗风也近于沈、谢，但名篇较少。除了以上 3人外，范云、丘迟等人也有不少好诗，诗风亦近于沈、谢。到梁代才成名的何逊、吴均、柳恽和刘孝绰等人也都各自成家。何逊的诗风与谢最近吴均较有古气,受鲍照影响较大。梁武帝萧衍和“永明体”作者同时，他也写过一些清丽可读的诗，但他不赞成“四声八病”之说。

第三阶段即梁中叶到陈代，诗风和“永明体”又有所不同。这个时期出现了以萧纲(梁简文帝)、萧绎（梁元帝）为代表的“宫体诗”。以徐、徐陵和庾肩吾、庾信（早期）为代表的“徐庾体”，基本格调也与之类似。“宫体诗”的内容多写宫廷生活，特别是贵族们的娱乐情状，其中有一些不健康的内容；从艺术风格上讲，也比较柔靡，而且往往搬弄典故,追求形式,因此历来论者多持否定态度。不过,有些宫体诗,是学习当时南方流行的“吴声歌”、“西曲歌”而作，具有较为浓郁的民歌情调。另外,它们继承了永明体诗注意声律的传统,在形式上更接近于律体。那些写作宫体诗的作家，像萧纲、萧绎、庾肩吾、徐陵、张正见、江总等，同时也都写过一些艺术性较高而思想内容也比较健康的作品。此外像梁代的王籍、陈代的阴铿等诗人，则以写景见长。王籍的诗主要学谢灵运；阴铿和何逊历来被人合称“阴何”，就总体而言，阴铿的成就不及何逊。

谢灵运山水诗风

谢灵运是山水诗的大师，他出身世家大族，但在仕途上不很得志，便寄情山水，经常到一些风景秀美的地区游览，也善于观察自然界的景色，形诸笔端。他的诗歌从古代诗赋中吸取营养,善于锻炼华丽的辞藻,富有色泽和光彩，模山范水，创造出许多写景名句，以精工见长。其缺点是玄言诗的影响还没有完全摆脱，有时又因为过于注重结撰名句，而忽略了通篇的完整。

严延诗风

颜延之的成就远不能与谢灵运、鲍照相比。他擅长的是庙堂应制之作，最喜使用典故,且讲究对仗。虽然凝重典雅,终不免“雕绘满眼”之弊，但他这种诗风在当时颇受上层统治者的欣赏，后来许多文人诗“竞须新事”，多少和他有一定的关系。

鲍照乐府诗风

鲍照的年辈比颜、谢要晚些，出身也较寒微。他“贵尚巧似”,一部分写景诗接近于谢灵运,但有时流于险仄，不如谢诗自然。他主要的成就在乐府诗和拟古诗方面，这些诗大抵都以古朴和活泼见长，能正视社会现实，对下层人民的疾苦有所反映。特别是七言诗和杂言诗的创作，到了鲍照笔下才更臻于成熟。他的诗风受汉魏乐府民歌的影响较深，其贡献大大超过了颜、谢。

其他诗人

除了这三个诗人以外，象谢惠连、谢庄、汤惠休、鲍令晖等都写过一些优秀的作品。另外，成名于宋末而活到梁代的江淹的大多数诗篇，也是在刘宋时期创作的，其诗受《楚辞》、阮籍和鲍照的影响较深，诗风也与刘宋作家相近。

梁后期和陈，由于北方文学兴起，再加上庾信、王褒、颜之推等人的迁入北方，使北朝诗歌繁荣起来。而南朝的诗歌，则渐渐趋向衰落。所以到了隋代，较有成就的诗人大抵是北方人。