清咸丰年间，林海南受侨居地爱国华侨委托，携巨款回国支持太平天国运动。清廷鹰犬崔佐邦杀害了林的联系人碧云大师，在林来接头时将林打伤；林海南逃到花锦绣戏班的江船上，巧遇花锦绣戏班。好客的班主梁伯及其子少佳连夜转移码头，掩护林海南在船上养伤。自封为“南拳王”的恶霸赵世雄胁迫戏班为他演戏，引起了戏班艺员的反抗，恶斗中，林海南以高超的武艺制服了
赵世雄。
从此，林海南的外号“南拳王”不胫而走。戏班教头“骚鼠头”不仅嫉妒林海南的武艺，更因梁伯之女玉卿垂青林海南，使他怀恨在心。“骚鼠头”看到了悬赏捉拿林海南的告示，立即向崔佐邦告了密。
崔佐邦带领兵丁，把戏院团团围住。林海南不愿连累众人，说出自己真实身份。梁伯决心救人，乘观众混乱之机，带领全班艺人和林海南一起冲出重围。当他们冲到江船停泊的码头时，又中了清廷大内密探哈尔设下的埋伏。戏班人员奋力拼杀，伤亡大半，江船也被烧毁，仅剩林海南、少佳及少数幸存者，随烧火师傅五伯去福建投奔
开元寺。众人来到开元寺，见到智空和尚，方和那笔巨款已由智空送交太平军了。
从此，林海南等人发愤习武。五伯特地教林海南“反旋风回力腿”以抗哈尔的“折骨毒蛇转”；与此同时，崔佐邦着手多方招集壮丁，训练他们参加每年一次的龙舟竞赛。赛龙舟那天，只见崔佐邦的黄龙舟遥遥领先。突然，杀出一条江船，船头站着五伯、林海南。崔佐邦眼见红船抢先，下令进攻红船。
混战中，五伯被暗杀，林海南激愤万分，夺下旗杆将崔佐邦刺死。哈尔见势不妙，慌忙逃命，林海南紧追不舍，交手中，哈尔故伎重施，被林海南的“反旋风回力腿”所破，当场毙命。
本片阵容鼎盛，演员全是全国武术界冠军级人马，男主角邱建国，乃六届全国武术比赛南拳冠军，以他的身手在《南拳王》一片担任主角。绰绰有余，本片所有演员，全是能演能打，演出高难度动作时，不用替身，令观众耳目一新。
红船——乃是在中国南部民间作流动性演出的粤剧戏班，戏班人员均以红船为栖身之所，四海为家，他们经常往来于南方河流之间，沿途为各省居民提供不少娱乐。
