佛教术语，为我国禅宗之一派。又作南岳下。南岳，指唐代之南岳怀让禅师；下，派下之意。即六祖惠能之弟子南岳怀让之法系，相对于同是六祖弟子之青原
行思所衍出之法系“青原下”。
马祖得法后，于江西龚公山阐扬禅法，平生不轻易印可人，以机锋之峻烈，与喝棒竖拂之风格，遂有“江西马祖”之名震响天下，其百余弟子中，以百丈怀海、南泉普愿、西堂智藏、大梅法常、章敬怀晖、大珠慧海、庞蕴居士、佛光如满等人，被推重为禅林尊宿。其中，百丈怀海、南泉普愿、西堂智藏，并称为马祖下之三大士。
百丈怀海居于
洪州（江西）
百丈山接引僧众，
大建禅刹，树立丛林清规。于此之前，禅僧多住于律院，而无禅家独特之寺院。自百丈开始创建禅院，禅刹伽蓝次第整备，并成立禅家独特之清规，僧众乃有可资依止之明确规章，至此，禅宗之发展乃可谓名实并存。
大珠慧海则撰有“
顿悟入道要门论”，以阐发南宗禅之顿悟大旨。百丈之下有黄檗希运、
沩山灵佑等。希运受印可后，住于
黄檗山弘扬禅法，其门下之
临济义玄为禅门中之龙象。唐大中八年（854），义玄于
镇州（河北）滹沱河畔创建
临济院，以接化学人，其机锋以严峻著称，自成一家之风，门庭极其繁荣。
沩山灵佑独栖于
潭州（湖南）沩山，七年后创建同庆寺，四方禅僧参集者多达一千五百余人。其后，门人慧寂于袁州（江西）仰山弘扬禅法，为当世习禅者所倚重。沩山灵佑与仰山慧寂之法系，合称为沩仰宗。至唐末五代，我国禅宗已形成五家之正系，即临济、沩仰、
曹洞、云门、法眼，其中临济、沩仰二宗属于南岳下，曹洞、云门、法眼
三宗则属青原下。至宋代，五宗之中以
临济、云门较为隆盛，而以临济尤然。
临济宗更分衍出黄龙、杨岐二派，至此，菩提达摩传来我国之禅宗乃蔚为“五家七宗”，而流传至今日者，则多为南岳下之临济宗，故宗门有所谓“临济儿孙满天下”之说。（(参见:青原下)3702）p3753