南岛民族指大洋洲和东南亚讲南岛语系的族群。他们包括中国台湾原住民、东帝汶、印度尼西亚、马来西亚、菲律宾、文莱、马达加斯加、密克罗尼西亚联邦和波利尼西亚以及新西兰和夏威夷玻利尼西亚人、非巴布亚人的美拉尼西亚人等多个民族。他们还分布于泰国北大年地区、新加坡、越南和湛地区（覆盖越南中部和南部的占婆王国）、柬埔寨、中国海南。这些地区统称为南岛民族地区。

南岛民族北起中国台湾，南至新西兰（不含澳洲），西至马达加斯加，东至复活节岛（Easter Island），总面积约占全球的三分之二，绝大多数都是海洋地区，陆地占很小的比例。总人口约四亿，印尼人口就超过二亿四千万人，其次是菲律宾（八千八百万），再其次是马来西亚（二千四百万）跟马达加斯加人（一千八百万），中国台湾只有五十万人。南岛语言总数约一千二百种，中国台湾约只有二十种，但其中有三分之一已经消失了。讲马来语（也叫作印尼语）的人数最多，大多数的南岛语言人数并不多，人数最少的语种却只剩下个位数会讲。

在整个南岛语系，台湾南岛语言具有两大特点：(一) 它们最纷歧，(二) 它们保存最多古语的特征。语言愈纷歧，表示它们分化的年代愈久，因此语言最纷歧的地区就最有可能是这个民族的祖居地（homeland），也就是该民族的扩散中心。