佛教若由地理上分类，可分为北传佛教与南传佛教。南传佛教指流传于东南亚一带的佛教，包括斯里兰卡(锡兰)、缅甸、泰国、高棉、寮国等地的佛教。因南传佛教属于上座部，崇尚个人的解脱，故称为小乘佛教。南传佛教的重镇为斯里兰卡，故了解斯里兰卡佛教，即等于了解其余地区的佛教。

佛教传入斯里兰卡的年代，大约在公元前三世纪中叶，当中印度佛教王─阿育王统治的时代。不但斯里尔卡佛教的初传肇始于此，就是一般南洋小乘佛教的历史，也由此开始，故其意义甚为重要。因此，缅甸、泰国、高棉等地的佛教徒，无不以斯里兰卡为佛教的正统、中心而学习，甚至当为朝圣之地。

南传佛教与北传佛教的最大不同处，在于：南传佛教的三藏经典，以律藏为先，而用巴利文书写。北传佛教的三藏经典，以经藏为先，而用梵文书写。因为南传佛教徒视实践重于理论，故强调戒律至上。又南传大藏经，一般称为声闻藏。北传的藏经称为菩萨藏。虽然南传(称为小乘)、北传(称为大乘)各有三藏，但实际上，大乘的三藏不像小乘三藏有严格的画分，在经中含有戒律的部分。

依据南传佛教的说法，佛灭后一百年，有跋闍子比丘主张对戒律上的异议十事：一、盐净，二、指净，三、聚落间净，四、住处净，五、随意净，六、久住净，七、生和合净，八、水净，九、不益缕尼师坛净，十、金银净。致使教团分裂为二部(俗称根本分裂)，其后直到佛灭后二百至四百年，复分裂为十八部派。依南传「岛史」的传说南传小乘佛教就是属于上座部系的佛教。

小乘佛教的思想特色在于发挥传统之长老佛教，故其万有论、有情论、修道论、佛陀论等均有其独特的看法。现根据南传七论简介如下：

一、万有论：由实有论的立场，主张三世实有，反驳过未无体现在无为有的说法。南传将万法分为色、心、心所、心不相应行、无为等五法，而细分为六十七法，这成为后世五位七十五法的基础。「品类足论」的六十七法是：(一)色法十五：地、水、火、风及五根、五境、无表色。(二)心法六：眼识身乃至意识身。(三)心所法二十七：受、想、行、思、触、作意、欲、胜解、念、定、慧、信、勤、寻、伺、放逸、不放逸、善根、不善根、无记根、结、缚、随眠、随烦恼、诸所有智、诸所有见、诸所有现观。(四)心不相应行十六：得、无想定、灭定、无想事、命根、众同分、依得、事得、处得、生、老、住、无常性、名身、句身、文身。(五)无为法三：虚空、非择灭、择灭。此分类充分表现了上座部系的教学特征。

二、有情论：首先把有情与外界分开，将前者命名为有情世间，后者命名为器世间。至于有情的本质，则认为不过是五蕴的假和合，根本没有实际的本体。有情有胎、卵、湿、占四生的区别，其生死的方法有所谓生有、本有、死有、中有等四有说。至于有情轮回的情形，以十二因缘，作三世二重的解释。即：无明、行是过去二因，识、名色、六处、触、受是由过去因而来的现在果，爱、取、有是招来生果的现在因，而由此二因招感来生的生、老死果。有情虽是无我的存在，但由于业力而轮回。这时其轮回的主体究竟是什么？对此各部派间的意见不一。例如化地部主张穷生死蕴，经量部主张细意识或一味蕴，大众部主张根本识，这些都是为了调和五蕴与轮回关系的。

三、修道论：修道的目的在于获得解脱，想解脱则必须断惑。断惑的根本，在于根除心所法中的不善及烦恼。因此，必须修定，培养正确的智见。断惑证理的过程有所谓三贤：五停心、别相念住、总相念住；四善根：煖、顶、忍、世第一法等七方便位和四向四果的见、修、无学等三道圣位。此间主修四谛观。首先于四善根位观欲界与上二界的四谛，即：对八谛的一一观四相(合计三十二相)而入见道，然后，再以忍、智观欲界与上二界四谛。此中，第十六刹那属于修道，而称为四谛之渐现观。换句话说，于见道时依智观四谛，断迷理惑，而于修道时断迷事惑。修见修二道的圣者即入无学道。无学道即是阿罗汉果，乃为南传佛弟子最高的阶位。

四、佛陀论：南传上座部系的佛陀观以历史上的释迦牟尼佛为主，决不像大众部叙述理想化的佛陀。不过，佛陀是超人的存在，故不止于今生，早已于过去历劫积集菩萨行，具足三十二相，十八种不共法，教化一切众生。声闻弟子可多，佛陀则仅有一佛。又其身体是前生的业报故，寿命有限，一切行为亦非无漏出世的。其日常生活与世人无异，所不同者，不过是佛具足一切智而已。