单筒望远镜是一种通过收集电磁波来观察遥远物体的仪器。在日常生活中，望远镜主要指光学望远镜。但是在现代天文学中，天文望远镜包括了射电望远镜，红外望远镜，X射线和伽玛射线望远镜。现代天文望远镜的概念又进一步地延伸到了引力波，宇宙射线和暗物质的领域。

单筒望远镜，是一种用于观察远距离物体的目视光学仪器，能把远物很小的张角按一定倍率放大，使之在像空间具有较大的张角，使本来无法用肉眼看清或分辨的物体变清晰可辨。所以，单筒望远镜是天文和地面观测中不可缺少的工具。它是一种通过物镜和目镜使入射的平行光束仍保持平行射出的光学系统。

在日常生活中，光学望远镜通常是呈筒状的一种光学仪器，它通过凸透镜的折射，或者通过凹透镜的反射使光线聚焦直接成像，或者再经过一个放大目镜进行观察。日常生活中的光学望远镜俗称“千里眼”。它主要包括业余天文望远镜，观剧望远镜和军用双筒望远镜。

单筒望远镜在各中小超市均有销售，价格在100---10000元间不等。

17世纪初，荷兰的一位眼镜制造商汉斯·里帕斯发现了把凸透镜和凹透镜叠在一起可以让远处的物体变大，于是单筒望远镜就诞生了。汉斯的发明引起了一位荷兰将军的重视。此后，望远镜很快就传到欧洲其他国家，人们称它为“荷兰柱”。 由于望远镜的具有可以望远观察的功能。所以很快就用到了军事上。工匠们根据战争需要，研制了军用望远镜。在战斗时．将领们骑在马上或站在高处．通过望远镜可以观察战场的情况，及时调整部署，下达命令。望远镜成了不可缺少的军需品和指挥权的象征。