第二次世界大战以后，人文地理学研究的方法和技术手段有了重大革新，一种新型的人地关系观点——协调论脱颖而出。谋求人地协调的思想虽然由来已久，但是作为一种理论提出来却还只有短暂的历史。60年代以来，人们目睹了地球面临的种种危机，开始日益重视与自己生存环境之间的协调，人地关系研究中的协调论也就逐步被公认。协调论是在过去种种人地关系理论的基础上发展起来并不断完善的，它一方面使人类活动更能顺应地理环境的发展规律，更能充分合理地利用地理环境；另一方面，要对已经破坏了的不协调的人地关系进行调整。协调论的提出是当代人文地理学在理论和方法上的一大创新。在人地关系上，协调论的形成奠定了现代地理学的统一性与综合性特点的基础。协调论思想产生后，很快受到各国学者的赞同。协调论主张分析人与环境关系，以谋求自然环境与人类生活之间的和谐为目的，可以说，是在人们看到环境恶化、资源短缺等问题越来越严重地阻碍人类生存和发展的形势下，对人地关系认识的一个新的提高。

人地协调和因地制宜的思想在中国古代即有萌芽。管仲（前685—前645）是代表人物之一。《管子·地员》篇中提出：“地者政之本也，辨于土而民可富。”墨子认为“顺天意而得赏”，承认人应该按自然规律办事。《国语·鲁语》记载，鲁宣公在泗水上张网捕鱼，里革将渔网割断扔进水里，劝鲁宜公渔猎要及时，要让动植物得到繁衍，才能取之不尽，用之不竭。“且夫山不槎蘖，泽不伐夭，鱼禁鲲，兽长，鸟翼彀卵，虫舍蟓，蘩庶物也，古之训也。”

在《孟子·梁惠王》篇中，也有合理利用和保护自然资源的人地协调观点：“数罟不入池，鱼鳖不可胜食也。斧斤以时入山林，树木不可胜用也。”如果用细网捕鱼，会把鱼苗也一网打尽，春夏入山砍伐森林，便要无林可伐。商鞅曾提出“为国任地”的观点，《商君书·算地》篇：“民过地，则国功寡而兵力少。地过民，则山泽财物不为用。”主张人口与耕地比例要保持平衡。认为要“垦田足以食其民，都邑道路足以处其民，山林、薮泽、溪谷，足以供其利，薮泽、堤防足以蓄。故兵出粮给而财有余，兵休民作而畜长足。”已具有人地协调的思想。

吕不韦集门客于秦王政八年（前239）编写的《吕氏春秋》也包含了合理利用和改造自然的内容，“善相丘陵阪险原隰，土地所宜，五谷所殖。”根据不同地形，因地制宜，发展农业。