半总统制是既有议会制特征，又有总统制特征的政体。

半总统制有以下几个特征：

1．总统为国家真正的权力中心，由国会选出的总理只是辅助性质。

2．内阁的实际权力大大减弱，但其地位稳定，政局较平稳，不易发生剧烈震荡。

3．国会的权力相对缩小。

所以从根本上比较，半总统制政体实质上是总统制，因其具有总统制的以下两个特点：

1．作为国家元首的总统掌握着重要的全国最高行政权力；

2．总统由选民直接选举产生，国会仅能在立法上对其实施影响，但不能利用不信任案迫使其辞职。

但同时又具有议会制的两个特点：

1．内阁由在议会中占多数的政党组成；

2．政府向议会负责。

从某种意义上说，半总统制下总统的权力比总统制下总统的权力要大，因为半总统制国家的总统可以解散议会、提议举行公民投票，甚至可以在国家出现紧急状态时行使非常权力，而总统制下的总统一般不具备这些权力。

所以半总统制国家的“三权分立”实质上成了围绕总统的权力，因为无论在法律上还是实际上，总统都凌驾于行政、立法、司法三权之上。

区别半总统制与总统制一般有两种标准，这两种不同的标准导致了对各国政治体制有不同的归类。

一种以是否设置“总理”或类似的内阁首脑职位为区别标准。所有设置“总理”、“行政院长”或其他名称的内阁首脑职位的政体都归入半总统制，如法国、俄罗斯；所有不设置内阁首脑职位的政体都归入总统制，如美国。这种区分标准仅局限于表象。

另一种以内阁首脑的产生方式为区别标准。如果内阁首脑由掌握实权的总统任命、免除、替换，内阁首脑的职位更类似于一个超级部长，那么这种政体和不设内阁首脑的政体一起，归入总统制；如果内阁首脑由占议会多数席位的政党推举产生，总统无权直接任免，总理的最终任免由议会的推举决定，那么这种政体就归入半总统制，如法国。这样划分出来的半总统制，其总统产生过程如同总统制，其总理产生过程如同议会制，是普遍意义上所说的半总统制。

按上述第一种区分标准，法国、俄罗斯、乌克兰和部分前苏联加盟共和国以及葡萄牙都可以归为半总统制。

按上述第二种区分标准，只有法国、乌克兰、葡萄牙是半总统制。

法国被视为典型的半总统制，总统负责国防、外交、宪政政策，总理负责其他政策，总理由总统任命，宪法虽未规定须由国会同意，但实际上总理人选需要国会支持，总统则由人民直接选举产生。总统有权解散国民议会，将法案交付公民投票，行使部分权力时不必总理副署。

法兰西第五共和国宪法实施以来，共出现三次左右共治局面。法国总统必须任命国会多数党派人士出任总理，因此，可能出现总统与总理不同党派的局面。

虽然宪法明定总统与总理的职权，可是实际上有些职权无法完全区分，例如外交与经济密不可分，无法一分为二。如果总理所属政党在国会占了多数，与总统不同党派，则总统的权力式微，总理权力上升。而如果总统与总理同一党派，则总统的权力高度集中。

法国的半总统制被部分学者视为：一种在总统制与内阁制之间摇摆的体制，必须视国会政党分配而定。