十八芝是1625年十二月初二日，在台湾
北港溪出海口，以祈天推派
郑芝龙为首的18位结拜华人
海盗商人（名为天祈，实为郑芝龙弃
郑成功生母，另娶
颜思齐女儿），十二月十八日成立
水师军；在成立十八芝後开始以两年时间，消灭明朝水师提督俞咨皐统领之福建、浙江水师及买办武商「漳州帮」
许心素，後被明朝招抚分裂：降顺明朝者为郑芝龙一官党，不降顺者陆续在1636年以前在海上及
闽、
粤沿海各岛被
郑芝龙擒服。
关于颜的资料多来自具有
小说性质的
清江日升《
台湾外记》。该书描述，颜思齐精于武艺，早年因遭宦家之辱，杀其仆人而逃往
日本。在日本数年之后，家境逐渐富裕，又仗义疏财，广交豪杰，号称日本甲螺（
海盗头目）。当时的
华人至日本经商，多至
长崎，而长崎的华商之中，又以福建
泉州晋江人的船主
杨天生与颜思齐最要好。因见当时的日本
江户幕府文恬武嬉，暮气沈沈，颜思齐遂与杨天生、
郑芝龙、
李德、
洪升、
陈衷纪等二十六人
结拜，预备造反。结果事情败露，出亡海上，陈衷纪建议逃往台湾。
另有学者根据
荷兰东印度公司史料判断，颜思齐是李旦的二把手，负责李旦在台湾的活动和实际运作李旦的武装集团。（
^汤锦台，《开启台湾第一人郑芝龙》，页120-121。台北，果实，2002年。）
农历六月十五日，
颜思齐与杨天生、
陈衷纪（漳州海澄人）、
郑芝龙（泉州南安人）等二十八人拜盟为兄弟，立下誓言：“生不同日，死必同时”。众推思齐为盟主。不幸事泄，幕府遣兵搜捕，思齐率众仓惶分乘十三艘船出逃。驶至九州西海岸的外岛洲仔尾，陈衷纪建言：“吾闻疏球为海上荒岛，势控东南，地肥饶可霸，今当先取其地，然后侵略四方，则扶余之业可成也。”
农历八月二十三日，思齐率船队柢海湾，在
笨港（今台湾北港）靠岸。思齐见岛上地肥水美、大片荒野未辟，决意在此开疆拓土，干一番事业。乃率聚伐木辟土，构筑寮寨。是时，土番以为外敌侵犯，聚族攻击。思齐遗人加以安抚，商定疆界，互不侵扰。在笨港东南岸的平野（今新港），思齐规划建筑了井字型营寨，中间为大高台，使之成为组织指挥垦荒的中枢。与此同时，派杨天生率船队赴漳、泉故里招募移民，前后计三千余众。
颜思齐将垦民分成十寨，发给银两和耕牛、农具等，开始了台湾最早的大规模拓垦活动。垦荒需要资金投入，颜思齐挑选了一批有航海经验的漳、泉人士，以原有的十三艘大船，利用海上交通之便，开展和大陆的海上贸易；同时组织海上捕鱼和岛上捕猎，发展山海经济，以解决移民生产和生活的物质需要。
天启五年（1625年）九月，思齐和部众到诸罗山捕猎，豪饮暴食，不幸染伤寒病。数日后竞一病不起，英年早逝，年仅三十七岁。临终，他召众人告之：“不佞与公等共事二载，本期创建功业，扬中国声名。今壮志未遂，中道夭折，公等其继起。”颜思齐故后，众推郑芝龙为盟主，继续拓垦大业。