这种音乐于二十世纪由勋伯格在欧洲兴起。十二音乐的体系很难用几句话来说明，简单地说，就是否定性的音乐，他所使用的是十二个半音，作曲时，把十二个半音组成的一个单位称为“音列”或“音组”，规定在一个“音组”中不得有两个相同的音，也不能缺少任何一个音。

十二个半音的地位是平等的。任何一个音都是没有关系而独立存在。为了避免产生调性的感觉，在十二个音没有全部出齐之前，任何音不得重复。这任意出现的十二音的次序，就成了发展音乐的母题。

勋伯格1874年生于维也纳，1951年死于洛杉矶。他几乎是靠自学起家的。他是无调性音乐的鼻祖。他早期的代表作作品：《净夜》(1899年) 和《格雷之歌》(1903年)具有浪漫派和印象派的味道。1908年他作了三首钢琴曲是十二音体系作品的开始。

勋伯格在维也纳时期，培养了几位优秀的学生。其中阿尔班·贝尔格将十二音体系的理论发展为抒情式的。代表作有歌剧《沃切克》和弦乐四重奏《抒情组曲》等。他的另一个学生安东·威柏恩是最激进的十二音体系作曲家，他在音响的使用方法上已经预示了走向电子音乐的方向。

勋伯格由于政治原因，于1933年移居美国。贝尔格于1935年去世后，十二音体系音乐逐渐衰落。勋伯格在美国指挥演奏的自己的作品，几乎都是年轻时所写作的。在他的两部管弦乐变奏曲中，其中作品第31号（1928年）是用有组织的十二音组写成。

瓦格纳的无终旋律，使音乐始终处在悬而不决的状态。音乐的稳定性被否定的结果就是传统的音乐思维基础——调性的崩溃。自古以来，大的战争常常是孕育新思想的母体，音乐和思想也是不可分割的。然而到第二次世界大战之后，十二音体系在国际上得到推广。主要作曲家有德国的福特纳以及巴黎的莱包维茨等人。在意大利也有不少同路人。实际上今天的十二音体系已打破了十二音序束缚，许多作曲家以更为自由的方法灵活地使用十二音音组，因此又被称为十二音体系。