中国古代的神话传说里有四海，即东海、西海、南海、北海，而北海是这“四海”之一。在古典小说《西游记》和《封神演义》中，均有北海的踪迹。

北海在《西游记》里出现的频率不多，有代表性的是第七十七回，师徒几人狮驼城受难，大圣召唤北海龙王放冷气的故事，节选文见下。

节选：大圣在云端里嗟叹道：“我那八戒沙僧，还捱得两滚，我那师父，只消一滚就烂。若不用法救他，顷刻丧矣！”好行者，在空中捻着诀，念一声“络蓝净法界，乾元亨利 贞”的咒语，拘唤得北海龙王早至。只见那云端里一朵乌云， 应声高叫道：“北海小龙敖顺叩头。”行者道：“请起，请起！无事不敢相烦，今与　唐师父到此，被毒魔拿住，上铁笼蒸哩。你去与我护持护持，莫教蒸坏了。”龙王随即将身变作一阵冷风，吹入锅下，盘旋围护，更没火气烧锅。他三人方不损命。

将有三更尽时，只闻得老魔发放道：“手下的，我等用计劳形，拿了唐僧四众，又因相送辛苦，四昼夜未曾得睡。今已捆在笼里，料应难脱，汝等用心看守，着十个小妖轮流烧火，让我们退宫，略略安寝。到五更天色将明，必然烂了，可安排下蒜泥盐醋，请我们起来，空心受用。”众妖各各遵命，三个魔头却各转寝宫而去。行者在云端里，明明听着这等吩咐，却低下云头，不听见笼里人声。他想着：“火气上腾，必然也热，他们怎么不怕，又无言语？哼頠！莫敢是蒸死了？等我近前再听。”

好大圣，踏着云，摇身一变，变作一个黑苍蝇儿，钉在铁笼格外听时，只闻得八戒在里面道：“晦气，晦气！不知是闷气蒸，又不知是出气蒸哩。”沙僧道：“二哥，怎么叫做闷气、出气？”八戒道：“闷气蒸是盖了笼头，出气蒸不盖。”三藏在浮上一层应声道：“徒弟，不曾盖。”八戒道：“造化！今夜还不得死！这是出气蒸了！”行者听得他三人都说话，未曾伤命，便就飞了去，把个铁笼盖，轻轻儿盖上。三藏慌了道：“徒弟！盖上了！”八戒 道：“罢了！ 这个是闷气蒸，今夜必是死了！”沙僧与长老嘤嘤的啼哭。八戒道：“且不要哭，这一会烧火的换了班了。”沙僧道：“你怎么知道？”八戒道：“早先抬上来时，正合我意：我有些儿寒湿气的 病，要他 腾腾。这会子反冷气上来了。咦！烧火的长官，添上些柴便怎的？要了你的哩！”

第三十八回中，姜子牙在北海收服了龙须虎，片段如下。

节选：童子把四不象牵至，元始曰：“姜尚也是你四十年修行之功，与吾代理封神。吾今把此兽与你，骑往西岐，好会叁山五岳之中，奇异之物。”又命南极仙翁取一木鞭，长叁尺五寸六分，有二十六节，每一节有四道符印，共八十四道符印，名曰：“打神鞭。”姜子牙跪而接受，又拜恳曰：“望老师大发慈悲。”元始曰：“你此一去，往北海过，还有一人等你。吾今将此中央戊己之付你，内有简，临迫之际，当看此简，便知端的。”子牙叩首，辞别出玉虚宫。南极仙翁送子牙至麒麟崖。子牙上了四不象，把头上角一拍，那兽一道红光起去，铃声响亮，往西岐来。正行之间，那四不象飘飘落在一座山上，那山近连海岛，怎见得好山？

千峰排戟，万仞开屏；日映岚光明返照，雨收黛色冷含烟。缠老树，雀聒危；奇花瑶草，修竹乔松。幽鸟啼声近，滔滔海浪鸣；重重壑芝兰绕，处处崖苔藓生。起伏峦头龙脉好，必有高人隐姓名。

话说子牙看罢山景，只见山脚下，一股怪云卷起。云过处生风，风响处见一物，好生蹊跷古怪，怎见得？

头似驼狰狞凶恶，项似鹅挺折枭虽；须似虾或上或下，耳似半凸暴双睛。身似鱼光辉灿烂，手似鹰电闪钢钩；足似虎钻山跳涧，龙分种降下异形。采天地灵气，受日月精英；发手运石多玄妙，口吐人言盖世无。能与豹交真可羡，来扶明主助皇图。

话说子牙一见，魂不附体，吓了一身冷汗。那物大叫一声曰：“但吃姜尚一块肉，延寿一千年。”子牙听罢：“原来是要吃我的。”那东西又一跳将来，叫：“姜尚我要吃你。”子牙曰：“吾与你无隙无仇，为何要吃我？”妖怪答曰：“你休想逃脱今日之厄。”子牙把黄轻轻展开，看那简帖，原来如此。子牙曰：“孽障！我若该是你口里食，料应难免。你把我这杏黄儿拔起来，我就与你吃。拔不起来，怨命。”子牙把望地上一插，那长有叁丈有馀。那怪物伸手来拔，拔不起来；两只手拔也拔不起来，用阴阳手拔，也拔不起来。便将双手扳到根底下。把头颈子挣的老长的，也拔不起来。子牙把手望空中一撒，五雷正法，雷火交加，一声响，吓的那东西要放手；不意把手长在上了。子牙喝一声：“好孽障！吃吾一剑！”那物叫曰：“上仙饶命！念吾不识上仙玄妙，此乃申公豹害了我。”子牙听说申公豹的名字，子牙问曰：“你要吃我，与申公豹何干？”妖怪答曰：“上仙！吾乃龙须虎也。自少昊时生我，采天地灵气，受阴阳精华，已成不死之身。前日申公豹往此处过，说今日今时姜子牙过时，若吃他一块肉，延寿万载。故此一时愚昧，大胆欺心，冒犯上仙。不知上仙道高德隆，自古是慈悲道德。可怜念我千年辛苦，修开十二重楼，若赦我一身，万年感德。”子牙曰：“据你所言，你拜吾为师，我就饶你。”龙须虎曰：“愿拜老师为师。”子牙曰：“既如此，你闭了目。”龙须虎闭目，只听得空中一声雷响，龙发虎双手离开，倒身下拜。子牙在北海收了龙须虎为门徒。子牙问曰：“你在此山，可曾学得些道术？”龙鬃虎答曰：“弟子发子有石，随手放开，便有磨盘大石头；如飞蝗骤雨，打的满山灰土迷天，随发随应。”子牙大喜道：“此人用之劫营，到处可以成功。”子牙收了杏黄，随带龙须虎，上了四不象，竟往西岐山，落下坐骑，来至相府，众将迎接，猛见龙须虎在子牙後边，众将吃了一惊道：“姜丞相惹了邪气来了？”子牙见众将猜疑，笑曰：“此是北海龙须虎也。乃是我收来门徒。”

第六十六回中，龙吉公主在北海捉住洪锦，之后两人成就了一段姻缘，选文如下。

节选：洪锦听罢，心下着忙，身上又痛，自思下马，不若借土遁逃回：再作区处。龙吉公主见洪锦借土遁逃走，笑曰：“洪锦！只五行之术，随意变化，有何难哉？吾来也！”下马借木遁赶来，取木能克土之意；看看赶至北海，洪锦自思曰：“幸吾有此宝在身，不然忘了？”忙取一物往海 一丢，那东西见水重生，据海翻波而来。此物名曰：“鲸龙”。洪锦只跨鲸龙，奔入海内而去。龙吉公主赶至北海，只见洪锦跨鲸而去。怎见得？有赞为证：

烟波荡荡，巨浪悠悠；烟波荡荡接天河，巨浪悠悠连地脉。潮来汹涌，水浸湾环；潮来汹涌，犹如霹雳吼三春；水浸湾环，却似狂风吹九夏。乘龙福星，老来必定皱眉行；跨鹤仙童，反覆果然忧虑过。近岸无村舍，旁水少鱼舟。浪卷千层雪，风生六月秋；野禽凭出没，沙乌任浮沈。眼前无吊客，耳畔有闲鸥；海底鱼游乐，天边鸟过愁。

话说龙吉公主赶至北海，见洪锦跨鲸而逃，公主笑曰：“幸吾离瑶池，常得此宝而来。”忙向锦囊中取出一物，也往海 一丢；乃宝只见水复现原身，滑喇喇分开水势，如泰山一般。此宝名为“神鲸”。原是浮於海面，公主站在於上，仗剑赶来。此神鲸善降鲸龙，起头鲸龙入海，搅得波浪滔天；次後来神鲸入海，鲸龙无势。龙吉公主将看赶上，祭起捆龙索，命黄巾力士：“将洪锦速拿往西岐去。”黄巾力士领娘娘法旨，凭空把洪锦拎去，拿往西岐，至相府往阶下一摔；子牙正与众将官共议军情，只见空中摔下洪锦，子牙大喜。

由《封神演义》改编的《封神英雄榜2》中，北海是宝血人鱼鲛儿生活的地方。鲛儿善良美丽，来到人类之中后，经历了百般磨难，最终和姜子牙成就了一段佳话。