北极熊（学名：Ursus maritimus）：是熊科熊属的一种动物，是世界上最大的陆地食肉动物，又名白熊、冰熊。身体大而粗壮，肩高可达1.6米。成年雄性体重在300-800千克之间，头体长可达2.5米。雌性较小，体重150-300千克，体长1.8-2米。寿命长（可高达25年），主要以海豹为食，也会食用鲸和海象的尸体。与棕熊相似，只是没有肩部驼峰。头部比其他熊的头部相对较小，耳小而圆，颈部细长。皮肤为黑色，由于毛发透明故外观上通常为白色，也有黄色等颜色，体型巨大，凶猛。每只脚有五个脚趾，爪子不可缩回，前爪大而桨状，适合在薄冰上游泳和行走。

北极熊是熊科熊属动物。部分科学家认为，北极熊是由棕熊演化出来。但在演化时间方面，还有不同的争议。之前大部分的认定北极熊是最现代的熊，约15万年前演化出来。研究表明，基于从大约10万年前北极熊化石可见，北极熊开始分化。他们认为，在世界部分地区被冰覆盖的时期内，大量棕熊与其他种群隔离。因此，这些棕熊进化以适应它们赖以生存的环境。大约2万年前，北极熊发生了最显着的变化之一，具体指它们的臼齿的大小和形状，使它们能够穿过冰层，为交配而互相争斗，并快速轻松地杀死猎物。

2004年，研究人员在挪威海岸悬崖上发现了一块北极熊化石。它是下颌的左下部分，仍然有一颗牙齿。研究人员使用DNA序列推断出北极熊和棕熊的祖先可能携带的序列。在研究了化石的解剖结构、地层学和线粒体DNA之后，研究小组研究了与化石一起出土的另一条证据：构成嵌入颚骨的牙齿的原子。生物体的饮食会强烈影响沉积在其体内的原子种类——特别是具有不同中子数的原子的比例。通过研究熊牙齿中的碳和氮，研究人员发现的比例正是熊从海鲜中获取营养的比例。说明在它们与栖息在森林中的棕熊分离后仅仅2万年左右，北极熊就已经进化出了自己独特的海洋生活方式。对于大型哺乳动物来说，这种进化速度是极快的。

北极熊仅局部冬眠，这应该是慢慢进化出的。怀孕的雌性到期分娩，不是恒定的睡眠状态。它们能够在清醒状态下从毛皮下的脂肪层吸取养分中存活下来。其他类型的熊由于在一年中的某些时候缺乏食物而冬眠。

北极熊属于熊的范畴，但科学证据表明它已经进化成一个明确的物种。关于北极熊的这项研究的深度仍在继续。目前，人们相信棕熊是与它关系最密切的一种。

有科学家认为，不同区域间的北极熊，基因几乎变化性不够大，因此在面临气候变迁的危机，北极熊缺乏多样性的基因，容易导致它们全面性灭绝。

菲普斯（Phipps）在1774年首先将北极熊描述为一个独立的物种，并将其命名为“Ursus maritimus”。建议其他的同义学名包括“Thalassarctos”、“Thalarctos”和“Thalatarctos”。因为棕熊（Ursus arctos）和北极熊在动物园杂交，1953年埃尔德布林克和塞尼乌斯（Erdbrink & Thenius）最终决定选择“Ursus（Thalarctos）maritimus”作为北极熊的学名。根据化石记录，1964年库顿（Kurtén）推荐了菲普斯1774年命名的名字“Ursus maritimus”，该名称由哈林顿（Harington 1966）、曼宁（Manning 1971）和威尔逊（Wilson 1976）提出并在一直使用。

北极熊的这种快速进化可能与当时的气候变化有关。在冰河时代，北极熊和棕熊分离。新形成的北极熊谱系在一个温暖的间冰期幸存下来，然后又回到了另一个冰河时代。有证据表明，在超过3800万年前，进化过程开始，将北极熊与世界各地发现的其他类型的熊永远分开，栖息地也随之变化。

北极熊与棕熊杂交出有生育能力的后代，尤其北美洲的棕熊亚种北美灰熊与北极熊可杂交出介于两者间的灰北极熊（Ursus maritimus × Ursus arctos），基因分析显示两者仍不时发生基因交流，使得北美灰熊成为了与北极熊关系最亲近的棕熊亚种，这也意味着北极熊与棕熊之间还未形成完整的生殖隔离。

北极熊的身体大而粗壮，肩高可达1.6米，后腿直立后接近3米，在冰面上的最快奔跑速度达60 km/h。成年雄性体重在300-800千克之间，从鼻尖到尾尖的长度可达2.5米。雌性较小，体重150-300千克，体长1.8-2米。与棕熊相似，只是没有肩部驼峰。头部比其他熊的头部相对较小，耳小而圆，颈部细长。皮肤呈黑色，可从北极熊的鼻头、爪垫、嘴唇以及眼睛四周的黑皮肤看出皮肤的原貌，黑色的皮肤有助于吸收热量。北极熊熊掌宽度可达25cm，熊爪长度可超过10cm，每只脚有五个脚趾，爪子不可缩回。前爪大而桨状，适合在薄冰上游泳和行走。游泳时不使用后腿。肢掌多毛，后足和前足的脚底都有毛皮以起到绝缘和牵引作用。雌性有四个功能性的乳房。

北极熊的毛是无色透明的中空小管子，缺乏色素，外观上通常为白色，白色的外观是光线从清晰的发丝中折射出来的结果。但在夏季可能会因氧化而呈淡黄色，甚至可能呈现棕色或灰色，这取决于季节和光照条件。

齿式： I 3/3, C 1/1, P 2 – /2 – 4, M 2/3。

北极熊居住在美洲大陆北部，生活在大块浮冰、冰川，以及靠近大量水源的坚硬土地上。随着冰的融化和结冰，北极熊将向北和向南行走1,000公里之多。在夏季，它们可能会留在有固定冰层的岛屿或海岸线上，在冰流上漂流或者被困在陆地上，北极熊被迫忍受温暖的天气。

冬季洞穴的深度可达永久冻土层。巢室有大量的草以保持温暖。冬眠前在越冬室上方25厘米处形成一层淤泥，出口靠土壤和草封闭。

北极熊遍布北极周围的北极地区。在冬季，北极熊将沿着冰层的南边缘或大陆海岸形成的冰的北边缘活动。在夏季，北极熊将留在消退的冰层边缘或保留陆地冰层的岛屿和沿海地区。

地球超过一般的北极熊分布于加拿大（拉布拉多、曼尼托巴、纽芬兰岛、西北地区、努纳武特、安大略、魁北克和育空），一部分生活在格陵兰、挪威、俄罗斯（雅库特、克拉斯诺亚尔斯克、西伯利亚西部、俄罗斯北欧区）、斯瓦尔巴和扬马延岛、美国（阿拉斯加）。此外，会偶尔游荡到冰岛。

北极熊在其生活的区域的南部范围在大西洋西北部的加拿大纽芬兰海岸附近。北极熊的最北记录观测是在89°46'N，距北极25公里。已知最南端的栖息地位于加拿大詹姆斯湾的阿基米斯基岛，约北纬52°35’N。

北极熊和其他种类的熊一样，嗅觉极其灵敏，是犬类的7倍，可以捕捉到方圆1公里或冰雪下1米的气味。用它们敏感的嘴唇和胡须探索物体。它们的视力和听力并不是特别发达，与人类相当。北极熊用“咕噜咕噜”声作为问候语。

北极熊是非常出色的游泳健将，以至于曾被人认为是海洋动物。北极熊在它们的生命中大部分时间（约66.6%）是处于“静止”状态，例如睡觉、躺着休息，或者是守候猎物，剩下有29.1%的时间是在陆地或冰层上行走或游水，1.2%的时间在袭击猎物，最后剩下的时间基本是在享受美味。

北极熊有两种狩猎策略。主要使用静止狩猎，包括在冰中找到海豹的呼吸孔，然后等待海豹浮出水面杀死。当北极熊看到海豹从水中出来晒太阳时，它会跟踪靠近，然后尝试捕捉它。一种跟踪方式是蹲伏并躲在视线之外，同时捕捉爬上冰面的海豹。另一种方式是游过冰上的任何通道或裂缝，直到它足够接近以捕获海豹。北极熊实际上可以通过呼吸孔潜入冰下和水面，以便围堵海豹并切断其逃跑路线。

北极熊首先吞食皮肤和脂肪，其余的通常被丢弃。其他北极熊或北极狐会享用这些剩肴。进食后，北极熊会通过舔和冲洗它们的皮毛来清洗自己。

一般说来，北极熊在每年的3-5月非常活跃，为了觅食辗转奔波于浮冰区，过着水陆两栖的生活。在严冬，北极熊外出活动大大减少，几乎可以长时间不吃东西，寻找避风的地方卧地而睡。呼吸频率降低，进入局部冬眠。

局部冬眠，一方面是指它们并非如蛇等动物的冬眠，而是似睡非睡一旦遇到紧急情况便可立即惊醒，应付变故。另一方面，北极熊只是在较长的一段时间里不吃不喝，而不是整个冬季。

科学家们也提出，北极熊可能也有局部夏眠，即在夏季浮冰最少的时期，北极熊很难觅食可能也会处于局部夏眠状态。根据之一是加拿大的北极熊专家曾于秋季在哈得孙湾抓到几头熊掌上长满长毛的北极熊。专家推测它们在夏季几乎没有觅食活动否则熊掌上不会长满长毛。

北极熊是世界上最大的陆地食肉动物之一，是冰冷北极地区的顶级捕食者，98.5%的食物都是肉类。如果捕食鲸鱼，北极熊经常只吃掉鲸脂而丢弃猎物。与肉类相比，鲸脂的高热量值对于北极熊保持绝缘脂肪层和在食物稀缺时储存能量很重要。它们摄食方式特殊，食量相当大，胃可容纳50-70千克的食物。主要猎物是环斑海豹，以及分布范围较小的髯海豹。在某些地区，它们还捕食竖琴海豹、冠海豹，甚至更大的物种，如海象和白鲸。也捕食海鸟、鱼类、小型哺乳动物，有时也会打扫腐肉。在夏季它们偶尔也会吃点浆果或者植物的根茎。在春末夏临之时，还会到海边的地方来取冲上来海草补充身体所需的矿物质和维生素物质。

北极熊消化脂肪比消化蛋白质更有效。与其他熊类物种相比，北极熊个头很大，这是它们富含能量的饮食结果。尽管鸟类、鱼类、植被和海带在无冰季节在当地可以食用，但北极熊以这些为主要食物生存不太可能获得足够的营养。

人类和其他北极熊是北极熊的唯一天敌和捕食者。如果有其他的雄性接近北极熊幼崽，这些雄性北极熊可能会捕食幼崽。出于这个原因，有幼崽的雌性倾向于带着幼崽避开其他北极熊。

北极熊的繁殖率在所有哺乳动物中是最低的，雌性通常在4-5岁时成熟，并在3月下旬和6月初之间进入长时间的发情期，大多数交配发生在4月和5月初。总妊娠期在195-265天之间。怀孕的雌性通常早在9-11月在距离海岸8公里范围内的雪地上建立冬季巢穴，一般进入陆地上的积雪或斜坡、靠近大海或海冰（在楚科奇海和波弗特海）的窝点，但更常见的是在深秋。通常在12月下旬至1月初，雌性在巢穴内分娩。北极熊每窝最常生双胞胎，单胎和三胎较少。

新生的小北极熊盲视，毛发稀疏，大约长30厘米，重约0.6千克，全身已经覆盖着柔软的毛发。它们生长迅速，以母亲的丰富乳汁为食（36%脂肪）。1-2个月时可以行走；出生3-4个月后，母熊便携子离开洞口；出生4-5个月后断奶，幼崽会和它们的母亲一起生活2-3年。雌性可能有长达8个月的时间没有进食，这可能是任何哺乳动物最长的食物剥夺期。

幼崽存活的可能性在很大程度上取决于母体状况，第一年的死亡率很高，估计为10-30%。秋季脂肪储存量较大的母亲能孕育出较大的幼崽，它们更有可能存活。幼熊通常与母亲呆在一起两年，因此大多数地方的雌性平均不会比每三年更频繁地进入新的生殖周期。与其低繁殖率相反，成年北极熊的存活率很高。

雄性和雌性均为5-6岁性成熟。在野外，北极熊的寿命估计为25-30年。每年成熊死亡率估计为8%至16%。在圈养中，记录的最长寿的是一只雌性，它于1991年在美国底特律动物园死亡，时年43岁零10个月。

列入《濒危野生动植物种国际贸易公约附录Ⅰ、附录Ⅱ和附录Ⅲ》（CITES）2019年Ⅰ级。

列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》（IUCN）2016年 ver3.1——易危（VU）

生活在世界上的野生北极熊大约有2万多只，数量相对稳定。为了保护它们的生存，早在1972年，美国就颁布过法律，除了生存需要，禁止捕猎北极熊。而到了1973年，北极圈内的国家，包括美国、加拿大、挪威、丹麦和前苏联更进一步签署了保护北极熊的国际公约，公约除了限制捕杀和贸易以外，还进一步提出了保护其栖息地以及合作研究的条款。

2022年6月21日，据中国科学报报道，科学家在格陵兰岛附近发现了北极熊新亚种，捕猎不需海冰，研究认为该亚种可能为北极熊的生存带来新希望。科学家在《科学》发文称，他们在格陵兰岛东南部发现了一群与众不同的北极熊，这些北极熊用淡水的雪冰混合物作为平台伏击海豹。研究人员表示，随着全球变暖，北极海冰减少，许多北极熊面临饥饿的威胁，而这一新种群可能为北极熊的生存带来希望。

全球变暖后，冰川融化，北极熊的栖息地变少；同时，北极熊也面临食物短缺的问题。

世界上现存陆地最大的食肉动物：陆地上最大的食肉动物是北极熊，成年雄性通常体重400-600千克，从鼻子到尾巴的长度为2.4-2.6米。（吉尼斯世界纪录）

生活在地球最北部的熊：北极熊生活在北纬65°-85°之间不断缩小的北极海冰上，但在2001年8月5日，有人发现在北纬89.775°有一只成年北极熊在游泳。这一地点距北极约24千米，是有史以来记录到的北极熊生活的最北的地点。（吉尼斯世界纪录）