指北极地区直接由海水冻结而成的咸水冰，亦包括进入海洋中的大陆冰川、冰山和冰岛等。

北极地区稳定的冰盖占据北冰洋海面三分之一以上，并覆盖格陵兰和其他岛屿以及高纬大陆地区。北极地区冰盖总面积约为1330万平方公里，其中1100万为海冰，200万为陆冰。

北极海冰像巨大的透镜，其中心平均厚度达3-4米，其厚度向边缘逐渐减小。并且由于这些冰是有许多不连续的冰场组成的，在空气和洋流的作用下不断移动，所以冰界也是不断变化的。在海冰的移动中，往往由于挤压作用，形成冰山（冰的堆积），其厚度显著超过冰盖平均厚度，可达几百米。而高大的冰山往往不是海洋自生的，是来自于大陆冰川分裂下来的冰山，进入海洋。格陵兰半岛上大陆冰层平均厚度1500米，有的达1900米。

海冰是在海上所见到的由海水冻结而成的冰。海水有一定盐度，与淡水不同使海水最大密度时的温度不是4℃，而是随盐度之增大而降低，同时海水的冰点也要下降。当盐度为24.7‰时，海水密度最大时的温度与其冰点一致为- 1．332℃。盐度再增大，海水密度最大时的温度还可降到其冰点以下。因此，海水与纯水不同，它不能在某个温度下突然完全冻结，因为海水温度降至冰点开始结冰后，冰中许多小洞穴内的海水的盐度逐渐加大，欲使其继续结冰，还需使温度下降至更低的冰点。

古气候研究表明，从前的海洋冰盖发生了显著的变化，在第四纪期间（最近的百万年）并改几次延伸到了温带，并且巨大的大陆冰冻也相应得到了发展。

古气候和历史资料表明，在最近几千年期间北极冰界的位置也发生了明显的振动。在暖气海洋冰远远向北退缩，大陆冰冻面积也明显收缩，这种温暖的最近期间发生在数千年前。

在北冰洋海冰的南界大致从埃尔斯米尔岛北部开始，沿博登岛经新西伯利亚岛北面到格陵兰北部。浮冰的范围以4月最大，北冰洋及其周围海域全部有冰。北大西洋的浮冰南界在巴伦支海西南部、格陵兰海南不及纽芬兰的东南约42°N附近。备胎冰洋的浮冰南界从阿拉斯加半岛南端开始，经白令海中部、堪察加半岛南端、鄂霍次克海的东南部，直至日本北部的顶端。

2023年8月3日，中国气象局组织编写的《极地气候变化年报（2022年）》正式对外发布。报告显示，北极夏季海冰总量不断减少，2022年北极海冰总体也是偏少，但相比历史最低的2007年海冰范围略大。