北极是指地球自转轴的北端，也就是北纬90°的那一点。北极地区的气候终年寒冷。北极有无边的冰雪、漫长的冬季。全球暖化现象已经让北极冰川快速融化，使北冰洋的冰川一步一步与亚欧大陆和美洲大陆失去连接。

据英国《泰晤士报》报道，英国剑桥大学一项研究发现，北极冰川数量正急剧减少，在20年时间内，北极冰川将在炎热夏季完全消失，地球会失去“白帽子”。到2020年夏季时，轮船将能够通过开阔水面航向北极。

英国剑桥大学海洋物理学教授彼得-沃德哈姆斯表示，从太平洋到大西洋，走“西北通道”航线的货船到时就不需要特别的破冰船帮助了，未来时间内，这条航线在一年时间中将有好几个月“无冰”。

世界自然基金会北极项目气候变化顾问马丁-萨默尔科恩表示，海冰消失将对北极周边地区产生巨大影响。没有冰川反射阳光，冰层将融化得更快。萨默尔科恩还称，北极海水温度升高将加速格陵兰岛大冰原融化速度，并加速海平面上升，这将影响全世界1/4的人口，并引发全球范围内的极端天气。

不过，据国外媒体报道，北极冰川消融速度加剧，但石油开发商们或许正在窃窃偷喜，因为他们可借此机会随时准备发掘北极丰厚资源。 虽然气候条件变得日益严峻，但是俄罗斯等其他北冰洋周围的国家都对北极丰厚的资源虎视眈眈，极力寻找新的商业与贸易机会。

研究人员称，正在快速融化的北极地区是一枚“经济定时炸弹”，有可能给全球造成至少60万亿美元的损失。

在此之前，外界普遍认为北极海冰创纪录的减少是一件经济上有益的事情，因为这为北极地区的海运和钻探提供了更多空间。据调查，北极地区有可能蕴藏着世界30%未开发的天然气资源和13%未开发的石油储量。

但英国剑桥大学和荷兰鹿特丹伊拉斯谟大学的科学家调查发现，北极对海洋和气候的重要影响意味着，随着北极地区加速融化，其造成的气候变化可能给全球带来粮食减产、洪水泛滥和基础设施受损等不利影响。

剑桥大学贾吉商学院的克里斯·霍普表示：“人们正在计算北极融化可能带来的数十亿美元经济利益，而我们谈论的是北极融化可能带来的数十万亿美元经济损失和额外的影响，多年来，北极地区变暖的速度至少是全球其他地区的两倍。自2001年以来，该地区的海冰数量正在快速减少。北极地区夏季海冰的数量减少到自1979年开启卫星观察以来的最低水平。

欧洲研究人员的调查主要集中在北极变暖会加速俄罗斯北部一带东西伯利亚海海底永冻层的解冻。据信该地区蕴藏着大量甲烷。甲烷是一种比二氧化碳效果大20倍的温室气体。

一些科学家认为，已经有证据表明大量甲烷气体正在泄漏。其他人则担心甲烷泄漏的速度快到足以加速全球变暖，最终加快像格陵兰岛冰原融化之类的其他环境和气候变化。

剑桥大学海洋物理学教授彼得·沃德姆斯表示，正因为如此，研究小组认为有必要评估这些改变可能给世界经济带来的冲击。他认为最快到2015年北极海冰就可能在夏季完全融化。

研究人员运用一种较新的经济模型评估甲烷排放增加给世界经济带来的影响，得出的结论是，尽早抑制全球变暖带来的经济利益远超过放任不管造成的潜在损失。

根据甲烷的排放量，研究人员计算出其潜在损失可能达60万亿美元，其中80%的损失由那些对水灾、旱灾和暴风雨带来的冲击控制力较差的发展中国家承担。

伊拉斯谟大学的盖尔·怀特曼教授说，研究小组的调查凸显世界领导人必须开始思考如何应对这个“经济定时炸弹”。