1855年2月7日，日本和俄国缔结了《日俄通好条约》（即“下田条约”），规定北方四岛为日本领土。1981年1月6日，日本政府举行的内阁会议上正式决定把2月7日定为“北方领土日”，以推动收复北方领土的运动。日本人也会将2月7日这一天看成是日本的“国耻日”。

日本所称的北方四岛是指俄罗斯千岛群岛和日本北海道之间的国后、择捉、齿舞和色丹4座岛屿，俄罗斯称4座岛屿为南千岛群岛，目前在俄罗斯的实际控制之下，归属萨哈林州南库里尔斯克县管辖。4岛东临太平洋，北依鄂霍次克海，东北面是择捉海峡，西南隔根室海峡与日本北海道相望，总面积4994平方公里，相当于日本千叶县的面积。

南千岛群岛（俄语：южных Курильскихостровов）是位于太平洋西北部的千岛群岛向南延伸部分，总面积5,038.33km2。目前在俄罗斯的实际控制之下，归属萨哈林州南库里尔斯克县管辖。而日本亦对该地区有主权要求，称之为北方领土（日本语：ほっぽうりょうど ）、北方地域（日本语：ほっぽうちいき）或北方四岛（日本语：ほっぽうよんとう ），行政上擅自划归北海道根室振兴局，日本此举并未得到国际社会的任何承认。

日俄两国时常会在2月7日前后展开一些军事行动或登岛活动，双方多有摩擦。

2013年的2月7日前两天，俄罗斯东方军区在千岛群岛举行了大规模的军事训练。随后日本方面声称俄罗斯2架苏27战机2月8日下午3点左右进入北海道利尻岛西南部的日本领空，日本航空自卫队F2战斗机紧急起飞进行拦截。俄罗斯塔斯社回应，俄罗斯军方称俄部队当天在千岛群岛附近进行军事演习，但并未侵犯他国领空。

2010年11月，俄罗斯总统梅德韦杰夫首次登临俄日争议岛屿进行视察。这是首次有俄罗斯领导人视察该地。当天上午，时任日本首相的菅直人即表示日本一贯坚持北方四岛属于日本的立场，对俄总统登上国后岛深表遗憾。时任日本外相的前原诚司也表示，俄总统此举伤害了日本国民的感情，并召见俄罗斯驻日大使表示了抗议。