北方针叶林又称“寒温带明亮针叶林”或“泰加林”，是寒温地带性植被，主要由耐寒的针叶乔木组成森林植被类型。主要的树种是云杉、冷杉、落叶松等，而且多为单优势种森林，主要分布于北半球高纬度地区。现状严峻，物种脆弱。

泰加林带是北极所特有的，指从苔原南界树木线开始，向南1000多公里宽的北方塔形针叶林带。泰加林中树木纤直，高15～20米，但多长成密林，在高地上成片分布，其间低洼处，则交织着沼泽。林下土壤是酸性贫瘠的灰土。偏北和地势偏高的泰加林中，土壤表层下还有永久冻土层。泰加林最明显的特征之一，就是外貌特殊，极易和其他森林类型区别。其外貌往往由是单一树种构成，而且由于优势种的不同而各具特色。

泰加林的生产低于叶林的1%。据研究，泰加林有机物质的年平均产量为5.5吨/公顷，木材产量为3吨/公顷，泰加群落的南部可达5吨/公顷。有机物质最高的年产量在北部是森林年龄60年以后，而在南方则为30～40年。

泰加林另一个典型特征，就是群落结构极其简单，常由一个或二个树种组成，下层常有一个灌木层（各种浆果灌木）、一个草木层（悬钩子、欧洲越林等）和一个苔原层（地衣、苔藓和该类植物）。

北方针叶林地区处于寒温带，由于纬向跨度辽阔，气候状况多样。一般来说，大陆性气候明显，特点是夏季温凉、冬季严寒。最暖的7月份平均气温10～19℃，气温有时可达30℃以上。冬季漫长，一年里平均气温低于4℃的时间长达6个月之久，最冷月份在欧亚大陆的西部为3℃。在西伯利亚，1月份平均气温低到-43℃，一年中温度超过10℃以上的只有1～4个月，年平均降雨量低于50毫米，十分干燥。

一般说来，泰加林区植物生长期是较短的。泰加林植物以松柏类占优势，叶均缩小呈针状，具有各种抗旱耐寒的结构，是对生长季短和低温的生理性适应。土壤主要为棕色针叶林土，土层浅薄,有永冻层。针叶林生态系统终年常绿，但生物成分贫乏。乔木以松、杉为主。多为单优种森林，树高20米左右。林下灌木稀疏，常绿小灌木和草本植物组成的地被层很发达，常有多种藓类。林下落叶层很厚。为适应土壤冻结层，树木根系较浅。

在北极苔原与温带主大陆之间有一条宽达1300公里的森林带。这就是著名的西伯利亚泰加森林，森林纵向延伸达1650公里，向北直至北极圈以内。但在加拿大的赫德森海湾地区，森林带平行于北极圈以南向东西方向延伸。

在我国包括大兴安岭和伊勒呼里山以北的林区都属于泰加森林，以及新疆阿尔泰山北端的喀纳斯区域，而喀纳斯河谷是我国最为典型的泰加林分布区，它也是西伯利亚植物物种在第四纪冰后期，北方植物沿山向南延伸的极限位置。喀纳斯区域的泰加林是我国重要的资源基地和生物基因库，具有重要的经济利用和生态环境价值。

北方针叶林的不少地区已经遭到破坏。科学家提供的资料显示，伐木、采矿、石油以及天然气公司正在砍倒大片大片的森林，而且远超过森林生态所能承受的限度。“在加拿大的不少地区，砍树的速度远远超过了树木再生的速度”，加拿大亚伯达大学的生态学家David Schidler说。但事态远非如此简单。由于树木能够吸收导致全球气候变暖的二氧化碳气体，而森林减少将会加速全球气候变暖的进程。森林的减少还会影响到数以亿计以北方针叶林为家园的动物。

脆弱的物种

每年春天，有多达30亿只在南美洲和北美洲南部越冬的候鸟启程飞往北方针叶林。为什么这些鸟——包括白色的鹈鹕、黑眼的灯心草雀——要飞翔数百乃至数千英里的路途到北方针叶林区？

尽管有大片的森林被毁，令人欣慰的是，仍有70%的北方针叶林保持完整。“它是世界上少数几个很大程度上未受人类侵扰的生态系统之一”，位于华盛顿州西雅图市的北方鸣禽保护协会(Boreal Songbird Initiative)的科学家Jeff Wells说。当这些长途迁徙而挨饿的候鸟到达北方针叶林时，森林中刚从严冬中恢复生机的昆虫和植物果实，为它们提供了丰盛的美餐。这些营养品使这些鸟类得以在北方针叶林度过一个成功的繁殖季节。

其它种类的动物也依靠北方针叶林生存。例如，林地驯鹿以遍布森林表面的地衣植物为食。这些混杂的植物由互相依赖的菌类和藻类组成。驯鹿喜食的这种地衣植物，只有在森林达到中等年限(至少要50年到100年)时才会出现。

北方针叶林不少地区迅速发展的毁林运动正在剥夺动物们包括鸟类、林地驯鹿的食物来源和栖居地。“人类的发展就意味着一定数量依靠森林生存的动物种类的减少，特别是那些大型食肉动物，如北美灰熊、山猫和狼貌等”，Schindler说。

丰富的自然资源

是什么导致北方针叶林正在消失？那是因为这一带是自然资源的富矿。“人类使用的每一张纸都来自一棵树木——很可能就来自北方针叶林”，Schidler说。但这还不是带锯在不停转动的唯一原因。北方针叶林的地下埋藏着各种矿物、石油和天然气。为开采这些资源，北美洲的很大一部分森林已被彻底砍伐掉。1940年，加拿大亚伯达省的针叶林面积有2/3个加利福尼亚大。那时，仅有两三条道路通往森林。“而今天，伐木的速度如此之快，以至于你不可能走上300或400米却碰不到一条路，你会看见人们开着推土机探测地下是否有石油和天然气存在”， Schidler说。

全球气候变暖

北方针叶林的破坏不仅意味着动物失去家园，它还将导致全球气候变暖。由于每棵树都能通过光合作用将水和空气中的二氧化碳转化为树木生长所需的能量。因此，只要一棵树活着，它通过光合作用吸收的碳就保存在其躯干和叶片内。这有助于减少空气中二氧化碳的含量，从而使地球温度不会上升。加拿大、俄罗斯广大的北方针叶林区内就储存了比世界上任何其它地区都多的碳。

而当工业企业砍伐掉大面积的森林时，森林系统吸收二氧化碳的能力大大降低，这会引发灾难性的后果。由于越来越多的二氧化碳热气团积聚在空中，北方针叶林以及整个地球的温度都会升高。高温会使树木丧失水分，变得干燥。而干燥的森林比健康的森林更容易着火。一旦森林着火，树木又会将它们所存储的碳释放出来。

我们还有希望

尽管毁林运动在加快，但北方针叶林的大部分仍未被人类侵扰。“我们仍有机会采取正确的行动保护森林”，Wells说。我们每一个人都可以帮助保护北方针叶林。例如，伊丽莎白·安东森(Elizabeth Andenson)，一位来自马萨诸塞西自治镇的六年级学生，它在镇子周围放了些盒子以便人们将不需要的邮寄目录放在里面。然后她打电话给邮寄目录公司，请它们将那些不需要这些邮寄目录的人的名字划掉。为什么要取消掉这些不需要的邮寄目录呢？因为每分钟都有5英亩的北方针叶林被砍伐，用作各类纸张和木制品，这些产品大部分出口到了美国。“每个人都应该为保护北方针叶林做出一点努力”，伊丽莎白说。