恒山历史悠久，原名高是山，后改名崞山，浑源历史名称崞县更是由此得名。后改为玄武山，明朝当时正值河北恒山（河北阜平大茂山）人文景观损毁之际，有好事者在玄武山山上伪造诸如张果老仙迹等假称玄武山即为恒山，并渐渐使当地人深信不疑，不断要求改祀北岳。清朝入关，顺治接受该观点自此定名恒山，北岳移祀。
在辽金时代，恒山是当时的文化之邦。书院学舍、摩崖题刻、楹联碑碣很多。再加恒山山高风大，气候变化剧烈，故建筑多依悬崖峭壁而建，或开凿石岩而成，形成了独有的奇险特色。
西汉初年，恒山就建有寺庙，迄今已有两千多年的历史。飞石窟内的主庙，始建于北魏，唐、金、元三代重修。明清时，恒山建筑林立，祠宇楼台耸峙巍峨，有“三寺四祠九亭阁七宫八洞十二庙”之称。
恒山，作为道教活动的场所由来已久.传说中八洞神仙之一的张果老就是在恒山隐居潜修的。北岳庙为主庙，还有寝宫、后士夫人庙、紫微宫。官亭、白虎观、龙王庙、灵官府、关帝庙、文昌庙、奶奶庙、纯阳宫、碧霞宫等庙宇建筑，悬空寺更为恒山第一奇观。 包括北岳庙在内的恒山风景区是国务院1982年公布的全国第一批44个国家重点风景名胜区之一。但并非国家重点文物保护单位。
北岳庙，为恒宗殿。恒宗殿又称贞元殿、元灵殿，俗称朝殿。它构筑于天峰
岭南坡半山腰上，北倚绝壁，面临山谷，依坡而起，雄伟壮观。
建于明代
弘治年间（公元1501～1502年），是恒山庙中最为宏伟的一座。它位于恒山主峰大峰岭南面的石壁之下，恒宗殿门前有103级石阶通往前下方到达北岳庙门即崇灵门，崇灵门为单檐歇山式建筑，朱门铜钉，绿瓦红墙，门东有青龙殿，西有白虎殿两相拱卫。
北岳庙恒宗殿上有“贞元之殿”四个大字。门侧有长联，上联为：“恒岳万古障中原惟我圣朝归马牧羊教化己隆三百载”；下联是“文昌六星联北斗是真人才雕龙绣虎光芒雄射九重天”。
庙内，有北岳大帝塑像。庙前廊下，有清代御祭恒山文碑20余通，这些碑文，作为历史佐证，是研究恒山的宝贵资料。北岳庙正殿面阔五间，进深三间，单檐歇山式屋顶，四周有回廊环绕。殿内供奉北岳大帝金身像，头戴天平冠，身披朱绫袍，端然而坐。
神座上方高悬康熙御书匾额「化垂悠久」。两旁恭立四位文官和四大元帅像。殿前有元代铁铸云牌一面，殿外有石碑数十通，为研究北岳道教历史之重要史料。正殿东西两侧有东西耳房、更衣室、藏经楼和钟鼓楼。