刘敞，字原父，一作原甫，临江新喻（今江西新余）人。自幼聪明，勤奋好学，精读经书。庆历六年（1046）与弟
刘攽参加丙戌科会试，同中进士。刘敞廷对时本为第一，因编排官、
翰林学士王尧臣（天圣五年丁卯科状元）系刘敞内兄，为避嫌疑，宋仁宗将刘敞列为第二，将河南邓县
贾黯列为第一。 刘敞
进士及第之后，以大理评事
通判蔡州（今河南汝阳县）。庆历八年（1048）十一月，因父亲去世，请假回家守丧。皇祐三年（1051）二月，守服期满，奉召还朝，试
学士院，迁太子中允、
集贤院。第二年，任
吏部南曹、考功
员外郎。同年八月，权判
三司开拆司。
皇祐五年（1053）四月，又权三司度支判官。至和元年（1054）八月，同修起居注，九月
召试，迁
右正言、
知制诰。次年八月，出使契丹，在契丹一年。还京后，出知扬州（今江苏扬州市）。不久又迁
起居舍人，知
郓州（今山东
东平县），兼京东西路
安抚使。接着又召返，纠察在京
刑狱，并曾
主试嘉祐四年（1059）的
礼部考试。后因
吕溱犯有过失被贬，刘敞认为吕溱过轻而朝廷罚重，与台谏官多次争论，得罪了许多人。于是有的官员与执政宰辅合力攻击刘敞。刘敞自知不能在朝廷立足，适逢永兴军（在今陕西西安市）缺编，刘敞便主动请求出守永兴军。于是以
翰林学士充永兴军路安抚使，兼知永兴军府事。
嘉祐八年（1063）八月，奉召还朝，判
三班院，徙判
太常寺。
英宗即位后，侍英宗讲读，深得英宗嘉许。刘敞多病，要求出守
外郡，遂出知汝州（治今河南临汝县）。治平三年（1066）召还，但刘敞已病重，不能上朝，于是改
集贤院学士、判南京（今
河南商丘）留守司
御史台。
刘攽与兄敞同举仁宗庆历六年（1046）进士。历仕州县二十年，始为
国子监直讲。熙宁中（1072），判尚书考功，同知太常礼院。因考试开封举人时与同院官争执，为御史所劾；又因致书王安石，论新法不便，贬泰州
通判迁知
曹州。曹州为盗区，重法不能止；攽为治尚宽平，盗亦衰息。迁京东
转运使，知兖、亳二州。
吴居厚代京东转运使，奉行新法，追咎攽在职废弛，贬监衡州盐仓。
哲宗即位，起居襄州，入为
秘书少监，以疾求知
蔡州。在蔡数月，
召拜中书舍人。
元祐四年卒。攽为人
疏隽，不修威仪，喜谐谑，数招怨悔，终不能改。
刘攽邃于史学，与
司马光同修《
资治通鉴》，专职汉史，作《
东汉刊误》，为人称诵。 刘攽、
刘敞与敞之子刘世奉尝合著《汉书标注》，世称三人为“
墨庄三刘”。“墨庄刘氏”被奉为古代家庭教育典范。刘氏卒后，家中除藏书千卷外别无财产。其妻指藏书对子女曰：此乃“墨庄”，将诗书作为家产教子女传承。