在过去北京并没有专门播放电影的场所。首次放映电影的地方就是前门外打磨厂的福寿堂了。1902年一个外国人在这里放映了3部影片——《黑人吃西瓜》、《脚踏车赛跑车》、《马由墙壁直上屋顶》，这是北京人第一次真正看到电影。后来随着新兴产业的发展，一些戏院也开始播放电影，但都算不上是正式的电影院。
北京的第一家电影院，是1913年开业的大观楼。提到这，不得不提
任庆泰。他是辽宁人，原是名匠，后来学习了摄影，曾为慈禧太后照相。1905年，他拍摄了《定军山》，是中国第一部电影。由于当时抗战的原因，大部分的戏院不能正常开门，就被迫改放电影了。也颇有收获。后来有的场所干脆把二者兼容。因此，北京电影院又有影剧院之称。
有趣的是，早期的北京电影院是不允许男女相邻。影院中一边是男座，一边是女座，中间隔着一人多高的木栅栏，即使夫妻二人也要分座。最早允许男女混杂的是平安影院，因为是洋人经营，观众也是洋人，一般人不敢管。以后渐成风气，其他影院也不开始分座了。
直到抗战胜利，北京解放不久，中央政府从紧张的建设资金中拿出钱来装修了5家电影院。即紫光电影院、交道口电影院、新街口电影院、
广安门电影院和花市电影院。
2003年，折射着新中国电影放映和发展史的老首都电影院拆迁。在停业长达5年后，新首都影院在西单大悦城安家落户，影院建筑面积达到10369平方米，拥有13个厅，近1800个座位，还有豪华的VIP厅、商务厅拥有接待领导人和外宾的能力。
在现在的老北京城里，还能找到这些剧院，比如：北京展览馆剧场（原苏联展览馆）是在西直门外动物园东侧。放映大片时该影院属于第二轮之列。屏幕较大，座位为古老的木制，这在北京也是独一份了吧？比座位更差的是音响效果，你可以明显听出回声。另外一点是售票处离电影院极远，要走5分钟。
青艺剧场在东长安街东单北侧，原东单菜市场西侧。
吉祥戏院在王府井大街北口金鱼胡同内，是老北京历史悠久的戏院之一，它是随着清末兴建的东安市场诞生的，解放后改为国营。等等等等，它们的存在从另一个方面验证了，电影文艺存在的价值。