化学竞赛是宣传化学的内容和意义，推动青少年联系实际学好化学，发现和选拔人才的有效方式之一。为了贯彻中国科协关于加强青少年科技活动的决定，对广大青少年进行学科学、爱科学的教育，中国化学会等单位曾于 1984 年联合举办全国青少年化学竞赛（包括夏令营等活动）。参加者自愿报名，各省、市、自治区选拔几名代表带着小论文参加夏令营。

在夏令营中通过化学实验考核，选出若干名参加实验复试，从中选出若干名优秀论文奖。最后，选出化学竞赛、实验考核、小论文全优的前 3 名。竞赛的参加者大都是在校的高中学生。1986 年后，中国每年都在夏令营或冬令营中举行全国中学生化学竞赛。