匈牙利民族原属芬兰-乌戈尔人种，他们的游牧部落于9世纪末10世纪初从南俄草原西迁多瑙河中游；11世纪初各部落统一，建立了国家。匈牙利民族音乐文化的发展，受其他民族音乐文化的影响很深。由于基督教的传入及教会圣咏的影响，早期匈牙利音乐文化逐渐失去了本来所具有的东方传统而被欧化。16世纪土耳其入侵，匈牙利音乐又受到东方音乐的影响；17世纪匈牙利沦于奥地利统治下之后，德奥音乐又传入匈牙利，对匈牙利音乐的发展产生了重要影响。

较早的匈牙利民间歌曲在题材上多数具有叙事歌曲性质。它们多采用五声音阶,节奏自由，结构不规整,同西欧音乐的关系较少，而与土耳其等东方音乐的关系较为明显。在西欧音乐的影响下，17～18世纪的匈牙利民歌有了显著变化；古老的五声音阶被多里亚调式、密克索吕底亚调式以及近代大调式所取代；节奏也由自由形式变成规整化，出现了与匈牙利语言有密切关系的切分节奏；歌曲的结构也比较规则对称了，但仍然是单声部的。随着城市的发展，城市民间音乐也有了发展。

18世纪后期出现了招募新兵时的舞蹈伴奏音乐韦尔本科什舞曲。这种通常由吉卜赛人演奏的舞曲受到西欧音乐传统技法的影响，同时也包含着吉卜赛音乐的因素；形式结构上它包含性格上形成对比的慢板、快板两个部分。19世纪初叶，在韦尔本科什舞曲基础上形成了恰尔达什舞曲。这种舞曲保持了韦尔本科什舞曲的基本结构特征，但快板部分被大大发展了。恰尔达什舞曲的第 1部分称为拉舒，是慢速的,带有忧伤格调；第2部分则称为弗里斯，是快速的，情绪激昂热烈。这种舞曲通常采用的音阶被称为“吉卜赛音阶”,其特征是小调式的第4级和第7级是升高的,形成了在3、4级和6、7级之间有两个增二度音程。

匈牙利专业音乐的发展在中世纪虽然受到土耳其入侵的阻碍，但是仍然有所发展，如16世纪前半叶已经出版了最早的匈牙利文的世俗音乐作品集；并出现了象B.巴克法尔克(1507～1576)这样在欧洲有影响的作曲家和琉特演奏家。17世纪末匈牙利被奥地利吞并，此后哈布斯堡王朝竭力推行文化上的日耳曼化，匈牙利民族音乐的发展又受到摧残，音乐事业多把握在德意志等外国人手中。18世纪在上层贵族府邸中常设有具备相当水平的管弦乐队和合唱团。例如J.海顿就曾长期在匈牙利的P.A.埃斯泰尔哈济亲王的乐队中工作。

与此同时，匈牙利城市音乐生活发展起来，出现了最早的匈牙利音乐喜剧。19世纪中叶匈牙利民族运动兴起，在它的推动下民族音乐文化有了重要发展，最重要的两个代表人物是F.李斯特和F.埃尔凯尔。李斯特虽然长期活动于法、德等国，但他始终同匈牙利的音乐传统保持着联系。他不仅创建了布达佩斯音乐学院,在国内从事演奏活动,而且在器乐创作中大量运用匈牙利人民生活的题材和匈牙利民间音乐的素材；他的20首《匈牙利狂想曲》成为匈牙利民族音乐的重要文献。埃尔凯尔则是匈牙利民族歌剧的真正奠基人。他的创作、演出、教育活动，对19世纪后半叶匈牙利音乐生活产生了重要影响；他的歌剧代表作《洪尧迪·拉斯洛》和《邦克总督》成为匈牙利民族歌剧的经典作品。

20世纪匈牙利现代音乐家有国际声誉的最重要的两个代表人物是B.巴托克（Béla Bartók）和Z.科达伊。他们不仅在发掘匈牙利民间音乐宝藏方面作出了贡献，在音乐民族学理论和实践上作出了杰出的贡献，而且在创作上将匈牙利专业音乐创作提高到了新的水平。非凡是巴托克，他在交响音乐、钢琴音乐、室内乐、歌剧、舞剧音乐等领域中的作品，在20世纪现代音乐中都占有重要地位，并对20世纪西方现代音乐的发展产生了重要影响。第二次世界大战后匈牙利作曲家较有影响的人物有F.萨博、L.韦伊奈、B.陶尔多什等人。