1850年1月29日生于英吉利。1877年移居澳大利亚后，任
悉尼天文台的助理天文观测员。1883年开始研究飞行问题。于1884－1892年间，制造了单翼机模型，试验过各种不同的推进方法。
1889年，哈格雷夫研制出一种原始的压缩空气转缸式发动机。后来他对机翼表面作了重要研究，并在1892年发现曲翼面产生的升力两倍于平翼面，便开始制造风筝，于1893年制成了一种平稳的分格式式风筝（全世界至今还在放的一种风筝），并在大量实验的基础上，发明了箱形机翼。这种机翼具有较大升力，而且盒箱两面侧壁起了垂直尾翼的作用，所以还具有较好稳定性，是早期飞机常采用的翼型。
1894年11月12日，哈格雷夫在新南威尔士的斯坦韦尔公园乘坐自制的4架箱形风筝上升到离地面4．8米。之后他又利用飞机模型发现垂直尾翼可以提高稳定性。1899年，他在英国访问时，宣读了为他的试验所写的论文，并展出了自制的模型。但是由于他在澳大利亚工作，与欧洲和美国其他飞行先驱者隔绝，所以被评论家认为他对飞行的历史影响不大。
哈格雷夫从来没有为自己的发明申请过专利，但他确曾在英国公开过他的发明。因此在当时欧洲出现的某些见解看来其根源还是与他有关的。他逝世于1915年7月6日，终年65岁。