前寒武纪末期，距今大约6亿年，当时地球被温暖的浅海覆盖，仅存的旱地是围绕在南极附近形成的一个超级大陆罗迪尼亚。随着海水的退却，陆地不断露出，最终形成如今的撒哈拉。在古老的前寒武纪土层顶部沉积了海量的沙子、泥还有粘土浆，经过数百万年的演变，这些沉积物逐渐压缩成名为努比亚砂岩(因发现地而得名)的地质层。

世世代代，努比亚一直在文化与经济上绽放光芒。但却突然谜样地没落然后被遗忘，无人问津。努比亚沙漠基本上是一砂岩高原，有许多乾河谷散布其间，而在延伸至尼罗河之前即已消失。

这种多孔渗水的努比亚砂岩在非洲东北部延伸开来，厚度从500米到3000米不等，就像海绵一样，这一过程开始于5万年前。那时的撒哈拉还是一片茂盛的草地，时常经受着来自远古风暴系统的雨水猛烈的灌溉。很多雨水落下渗进了努比亚砂岩中，形成一个巨大的含水层，面积达到惊人的200万平方公里，厚度从140米到230米不等。这一地下淡水海就隐藏在如今的埃及、利比亚、乍得及苏丹的沙漠下面，是当今世界上同类水源中面积最大的。它蕴含了大约15万到37.5万立方公里的“化石”水源，更重要的是，这些水源适合人类使用。

这一淡水海是北美五大湖淡水总含量(约22560立方公里)的6到16倍，而世界上最大的淡水湖——俄罗斯西伯利亚地区的贝加尔湖，总量也只有23615立方公里。事实上，努比亚砂岩含水层的淡水量比地球表面所有淡水湖、河的总量还要多，后者约为12.5万立方公里。只有极地冰盖和冰川超过了利比亚的努比亚砂岩含水层的含量，大概多出3.5万立方公里。

这一惊人的自然宝库于1953年首次被地理学家发现，不过当时的目标是为了寻找石油。随着进一步的科研考察，工程师们开始考虑如何开发这一自然宝库来让非洲北部的民众受益。在20世纪50年代中期，埃及水文学家和土木工程师们首先开始行动，他们实施了“新河谷”工程，即从努比亚砂岩含水层埃及一侧取水，灌溉哈里杰绿洲和达克拉绿洲周边的农场。不过该项目规模过小，并因为距离太远而导致埃及城市人口无法从中受益。

埃及邻居利比亚对大人工河的研究开发始于20世纪60年代后期。卡扎菲称赞自己这个宏伟的大人工河项目是“世界第八大奇迹”，并强调它是真真切切存在着的。在执掌利比亚政权的40年间，卡扎菲成功完成一个令人难以置信的基础设施项目：在撒哈拉沙漠广袤的沙子下面铺设巨大的管道，将古老的淡水湖的水引进利比亚，使利比亚变成名副其实的“伊甸园”成为可能。

1983年，卡扎菲控制下的徒具形式的议会通过了关于“大人工河”项目的最终方案，按照此方案，50年时间里要建造长2485英里的混凝土管道，组成一个巨大的水道系统，从1300口水井中将淡水引到北方400英里以外的地中海沿岸城市。在随后50年里，工程分为5个阶段，总造价接近250亿美元——所有费用都由利比亚政府承担，不需要国外援助。

1984年“大人工河”项目正式启动，至今已经完成前3个阶段的施工。1989到1991年，大约1500英里长的管道将淡水引向了3个巨大的水库，1996年将淡水引到了的黎波里，2007年则到达盖尔扬的东北部城镇。目前该工程每天可运输大约650万立方米的水用于农业及人类消耗，折合起来，每人每年可消耗2．37立方公里的淡水。如果这种消耗速度维持不变，利比亚的含水层理论上可以供应这种“化石”水长达1000年。

尽管目前利比亚国内的紧张局势有可能威胁该工程的进展，但“大人工河”项目的最后两阶段还是会按计划在今后的20年内完成，连接之前已铺设好的各个子系统以及剩余城市，整个系统建成后能为382850英亩农田提供灌溉水源，这将使卡扎菲许下的将沙漠变绿洲的宏伟誓言变为现实。