动物表演是指通过人为训练，
动物做出违背其自然天性的动作和行为，以达到娱乐观众的目的。在动物训练过程中，违反动物福利甚至虐待动物的现象随处可见。驯兽师有时会采取“惩罚”的方式训练动物，例如不提供食物、鞭打等措施，强迫动物完成取悦人类的动作。从事表演的动物的生活环境恶劣，而表演场地的灯光、噪声也是危害动物健康的因素之一。
动物表演的形式主要分为两种：模仿人类的动作以及表演高难度或具有危险性的杂技动作。大部分从事表演的动物是野生动物，如大象、老虎、狮子、熊、猴子、海豚、海豹等。常见的表演内容包括：大象骑自行车/踢足球、与狮子散步、黑熊走钢丝、头入虎口、老虎狮子钻火圈以及海豚和海狮顶球等。
上世纪80年代，全国各地的动物园陆续引入了动物表演，以增加经济收入。2010年
国家林业局下达《关于对野生动物观赏展演单位野生动物驯养繁殖活动进行清理整顿和监督检查的通知》，要求禁止虐待性动物表演。同年，住建部发布了《关于进一步加强动物园管理的意见》要求城市动物园及公园停止动物表演。2013年7月2日，住建部又发布了《全国动物园发展纲要》，明确指出动物园“严禁动物表演”。
据不完全统计，全世界已有36 个国家、389 个城市全面禁止或限制动物表演，玻利维亚、希腊、保加利亚、巴拿马、克罗地亚等国家还禁止马戏团从事动物表演。英国、美国、德国、法国等数十个国家的上百个城市则禁止马戏团从事野生动物表演。
亚洲象是野生动物展示和表演经常使用的野生动物，在全球范围内大约有2.5万头圈养的亚洲象。在全球各地它们被用于各种娱乐项目以吸引观众，包括马戏、野营、展示、表演、街头杂耍/乞讨以及游走代步工具等。这些活动通常需要强迫大象完成各种非自然的动作。近年来，野生大象的种群不断下降，但绝大部分用于娱乐的大象却来自于野外。被誉为“百兽之王”的狮子也是全球各地人类娱乐活动的主角，它们的身影常常见诸于展示观赏、马戏表演、篱内狩猎，以及与人类近距离接触、合影、散步、等活动。
某些动物表演不仅迫使动物在幼年时期过早与父母分离，生存在恶劣的环境之中，而且训练手段残酷，强迫动物与天敌同台演出，在无任何保障措施的情况下从事高危险性表演。野生动物通常天生就惧怕火焰，很多动物也不喜欢待在高处。四足着地动物的身体结构决定了它们不能长时间站立，例如熊，但在动物表演当中，它们不得不在承受痛苦完成违背天性的动作。又如大象表演，它们经常是在铁钩和棍棒的抽打下学习所需的表演动作和技巧，它们的后肢关节很难承受站立的体重，而不表演的时候，它们也得不到自由，它们的腿脚会被铁链拴住，行动受到限制。
被圈养的野生动物通常无法放归野外，这就意味着它们终生无法摆脱悲惨的境况。而动物表演也无法让人们真正了解野生动物的自然天性。动物园本应是人们认识动物、了解动物、传播人与动物和谐相处的教育和科普基地，但动物表演却将人类凌驾于动物之上，传递了“动物生来就由人类奴役”的错误观念。
很多国内外动物保护组织积极开展工作，致力于终止动物虐待。例如
世界动物保护协会开展的“拒绝野生动物表演”线上活动，就是让人们了解动物表演存在的问题，呼吁大家从自身做起，选择“动物友好型”的生活和旅行方式，拒绝动物表演，抵制动物虐待。