动作研究是研究工人在生产过程中的动作协调、省力、省时、简便的一套方法。创始人及最得力的传播者是美国的吉尔布雷斯夫妇。基本要旨是： 分析研究劳动者在劳动中的各种动作，取消无用的动作，改进有用的动作，使所有的动作都成为必要的良好的动作，以提高
劳动生产率。包括三个问题：速度问题，即动作与时间的关系，疲劳问题，即动作与人体的关系，质量问题，即动作与产品的关系。研究步骤是： (1) 考察、记录劳动的动作、劳动环境、劳动场所及其与劳动者的关系。(2) 分析每一个动作是否需要、能否合并，如何改进等。(3) 确定最好的动作方法、最好的劳动条件等。(4) 确定标准动作，并制定工作指导卡。
动作研究的主要发明者是E.B.吉尔布雷斯和L.M.吉尔布雷斯夫妇。F.B.吉尔面雷斯于1885年受雇于一建筑商时进行了著名的“砌砖研究”。在该研究中，他通过对砌砖动作进行分析和改进，使工人的砌砖效率提高了近200%。1912年，吉尔布雷斯夫妇在
美国机械工程师学会会议上，首次发表了题为《细微动作研究》的论文，在文中他们首创用
电影摄影机和计时器将作业动作拍摄成影片并进行分析的方法，同时通过自己的研究将人的作业动作分解成三大类共17种基本动作《命名为“动素”》。这些基本动作是：伸手、握取、移物、装配、应用、拆卸、放手、检验、寻找、选择、计划、对准、预对、持住、休息、迟延和故延。其中前8种动作称之谓“必需动作”，中间5种动作称之谓“辅助动作”，最后4种动作称之谓“无效动作”。他们指出，籽提高动作效率必须尽可能地删减第二、三类动作。以后，F.B.吉尔布雷斯又独创性地发明了“灯光示迹摄影”和“设计灯光示迹摄影”两种摄影方法，使动作分析的准确性和有效性有了很大的提高。为了缓和、消除工人对早期动作研究的抵触和不满，在富有心理学诰诣的L.M.吉尔布雷斯的帮助下，F.B.吉尔布雷斯又逐渐地将动作研究范围扩大到工作疲劳与单调、动机及工作态度等方面。