功能安全是依赖于系统或设备对输入的正确操作，它是全部安全的一部分。当每一个特定的安全功能获得实现，并且每一个安全功能必需的性能等级被满足的时候，功能安全目标就达到了。

从另一个角度理解，当安全系统满足以下条件时就认为是功能安全的，即当任一随机故障、系统故障或共因失效都不会导致安全系统的故障，从而引起人员的伤害或死亡、环境的破坏、设备财产的损失，也就是装置或控制系统的安全功能无论在正常情况或者有故障存在的情况下都应该保证正确实施。

例如，盛有可燃性液体的容器内液位开关的动作，当液位到达潜在的危险值时，液位开关就会关闭阀门阻止更多的液体进入容器，从而阻止了液体从容器溢出。这一过程的正确执行，可看做是功能安全。

靠被动系统的方式获得的安全不是功能安全。防火门或对高温的隔离本质上是采取的被动方式，虽然也可以对同样的危险起到保护作用，但不是功能安全。当然这种防护有时也可以通过功能安全来实现。