春秋战国时期，各国诸侯都被称为“君”或“王”。战国后期，秦国与齐国曾一度称“帝”，不过这一称号在当时并不通行。秦统一六国后，秦王嬴政认为过去的这些称号都不足以显示自己的尊崇，所以便发动文武百官为自己“取名字”。 经过一番商议，众多大臣认为，秦王平定天下，其功绩超越了上古的三皇五帝，所以，秦王便取了“三皇”中的“皇”字和“五帝”中的“帝”字，自称“皇帝”，其意为自己的地位至少和三皇五帝是平等的，甚至已经超越了他们。
维廿八年，
皇帝作始。端平法度，万物之纪。以明人事，合同父子。圣智仁义，显白道理。东抚东土，以省卒士。事已大华，乃临于海。皇帝之功，勤劳
本事。上农除末，
黔首是富。普天之下，抟心揖志。器械一量，同书文字。日月所照，
舟舆所载，皆终其命，莫不
得意。应时动事，是维皇帝。匡饬异俗，陵水经地。
忧恤黔首，朝夕
不懈。除疑定法，咸知所辟。方伯分职，诸治经易。举错必当，莫不如画。皇帝之明，临察四方。尊卑贵贱，不逾次行。奸邪不容，皆务贞良。细大尽力，莫敢怠荒。远迩辟隐，专务
肃庄。端直
敦忠，事业有常。皇帝之德，存定
四极。诛乱除害，兴利致福。节事以时，诸产
繁殖。黔首安宁，不用兵革。六亲相保，终无寇贼。欢欣奉教，尽知法式。六合之内，皇帝之土，西涉流沙，南尽
北户。东有东海，北过大夏。人迹所至，无不臣者。功盖五帝，泽及牛马。莫不受德，各安其宇。
至于五位古帝，说法也各异。《世本》、《大戴礼记》、《史记·五帝本纪》列
黄帝、
颛顼、
帝喾、
唐尧、
虞舜为五帝。
此外，又有把五方天神合称为五帝的神话。东汉王逸注《楚辞·惜诵》中的“五帝”为五方神，即东方少昊、南方炎帝、西方太皞、北方颛顼、中央黄帝；而唐贾公彦疏《周礼·天官》“祀五帝”，为东方
青帝灵威仰、南方赤帝赤熛怒、中央黄帝含枢纽、西方白帝白招拒、北方黑帝汁先纪。
秦国原有四帝（白帝、青帝、黄帝、炎帝）崇拜，加上黑帝为五帝。按吕不韦十二纪的提法，五帝是主管四方、四时和五行之神。黄帝居中，具土德；太皞居东方，具木德，主春，亦称春帝；炎帝居南方，具火德，主夏，亦称炎帝；少皞居西方，具金德，主秋，亦称白帝；颛顼居北方，具水德，主冬，亦称黑帝。（《吕氏春秋·召类》）三皇五帝究竟指谁？对于五帝，则一般采取《史记·五帝本纪》的说法。
黄帝（轩辕）、青帝（伏羲）、赤帝又叫炎帝（神农）、白帝（少昊）、黑帝（颛顼），（
五方上帝）。