起句“力拔山兮气盖世”，有气壮山河，势吞万里之气象。作为反秦义军的领袖，项羽可谓卓绝超群，气盖一世。《史记·
项羽本纪》载，项羽“力能扛鼎，才气过人”。在他的履历中，不乏所向披靡、勇冠三军的神奇故事。此刻，面对四面楚歌的惨败结局，面对爱妃
虞姬，项羽感慨万千。“力拔山兮气盖世”，既有对自己辉煌岁月的回首，也有对兴亡盛衰的无尽感慨，对“时不再来”的无限懊悔。
“时不利兮骓不逝”。似乎一切尽是天意：时机于我不利，战事于我不顺，千里马也跑不起来了。至此，一种英雄末路的感慨油然而生，让人倍感苍凉。 另解：天时不利我，但乌骓却不愿离我而去。（后面虞姬也是，讲述了“从一而终”这个做人的道理）
“骓不逝兮可奈何”，抒发的是一种无可奈何的感叹。项羽并非单纯军事意义上的失败者，他的失败，更多的是政治谋略上的失败。面对强劲而奸诈的对手，他坦率、天真、不用心计。死到临头，他总该明白了吧。此时，他多么企盼有一次卷土重来，再显英雄身手，再现“破釜沉舟”壮举的转机啊！可是，项羽明白，这种机会不会再有了，他注定败在了自己完全可以战胜的对手之下。“可奈何”，正是这种悲剧心理与失望心态的流露。
“虞兮虞兮奈若何”。作为一位众望所归、叱咤风云的义军领袖，其强弩之末竟然不仅于战无计，而且连自己的爱妃也保护不了，这是何等震撼人心的悲哀！当年，他从江东率四十万大军，所向无敌，威震天下；如今，兵败如山倒，到最后只剩二十八骑相随。面对失败又“不肯过江东”的项羽当然只剩死路一条，面对虞姬也只能是“奈若何”了。他的傲气让他不愿承认失败。
项羽是在秦末与叔父
项梁一起举兵反秦的。由于其辉煌的战功、无双的勇力、杰出的才能，实际上成为反秦群雄的领袖，在推翻暴秦的统治中起了主要的作用。
秦亡以后，长达五年的时间内项羽与
刘邦展开了争夺天下的战争。但由于
坑杀20万
秦国降卒，迸咸阳后又再烧杀抢掠，项羽早已失去民心，就只他
分封诸侯的作法，就完全背离了黎民百姓渴望安定统一的愿望。项羽终于在
垓下(在今安徽
灵璧县南
沱河北岸)陷入刘邦的重重包围之中，损兵折将，粮草吃尽，到了山穷水尽的地步。在一个黑沉沉的夜里，项羽忽然听到从四面刘邦的军营中传来一阵阵楚国的歌声，项羽大吃一惊，误认为汉军已经把楚国的全占领了，他慌张地从床上爬起来，饮酒消愁。项羽身边有一个美人，名叫
虞姬，十分宠爱，多年来一直跟随左右，与他形影不离；还有一匹
毛色青白相间的骏马，项羽经常骑着它行军打仗。项羽看着即将永别的美人，看着心爱的骏马，忍不住唱出了这首慷慨悲壮的《垓下歌》。
作诗之后，项羽率部突围，虽曾杀伤敌军多人，终因兵力单薄，自刎于乌江(今安徽
马鞍山和县东北)。
项羽（公元前232年~公元前202年），
名籍，字羽，秦末下相（今江苏
宿迁）人，楚国名将
项燕之孙，他是中国
军事思想“兵形势”代表人物（兵家四势：兵形势、兵权谋、兵阴阳、兵技巧），与
孙武、
韩信等人齐名的顶级名将之一。是中国五千年历史上的最强武将，古人对其有“羽之神勇，千古无二”的评价。
项羽身高八尺有余，力能扛鼎，气压万夫，年青时志向便极为远大。一次
秦始皇出巡在渡浙江时，项羽见其车马仪仗威风凛凛，便对项梁说：“
彼可取而代也。”
公元前209年，
陈胜、
吴广在
大泽乡振臂一呼，揭竿而起，项羽随叔父项梁在吴中刺杀太守
殷通举兵响应，此役项羽独自斩杀殷通的卫兵近百人，第一次展现了他无双的武艺！23岁的项羽，就这样带领八千吴中男儿反秦
起义军，登上了历史舞台。