刘彦昌进京赶考，经华山三圣母庙避雨，梦中与三圣母成亲。得中后同妻王桂英赴任又路经华岳庙，三圣母托梦并将其子沉香交刘收养。十多年后，长子沉香与次子秋哥（王桂英所生）学堂中将国舅之子秦官保打死，回家后弟兄二入争为偿命。王桂英偏袒秋哥，打了沉香。经刘彦昌劝说方舍秋哥，放走沉香。沉香进山学艺，劈开华山，救出被舅父杨戬压在华山下之生母，母子用神风救出法场上的刘彦昌、王桂英及秋哥，举家团圆。
河南省戏剧研究所存有抄本。京戏、汉剧、川剧、湘剧、徽剧、晋剧、豫南花鼓、滇剧均有《宝莲灯》。宛梆、五音戏、
河北梆子均有此剧。秦腔有《刘锡哭庙》，四股弦（五调腔）、乐腔有《宝莲灯》、《二堂舍子》、《劈山救母》。略见元人《沉香太子劈华山》杂剧及《沉香宝卷》。