前轮驱动指汽车设计中，发动机只驱动一对前轮的动力分配方式。现在，大部分轿车都采用前轮驱动的配置。而在汽车发展的早期，后轮驱动的设计则更为普遍。 前轮驱动的汽车上，发动机一般是横向安装的，即气缸的排列方向与车的行走方向垂直，但是也有少数车型的发动机采用纵向安装。前轮驱动的车辆通常发动机和变速箱也都在汽车前部。

前轮驱动的设计最早出现在1928年英国产的阿尔维斯牌〔Alvis〕汽车上。第一批较为成功的前轮驱动车包括1931年德国产DKW F1，1934年法国雪铁龙的Traction Avant 和英国BSA的三轮汽车。这些车都采用中置引擎、前轮驱动布局，即变速箱位于发动机的前方。外文名翻译为：Front wheel drive，简称FWD。

横置发动机的设计是1959年随着迷你的推出而开始普及的。它将变速箱集成到发动机下方的机油盘中，并采用了很简单的齿轮结构。标致和雪铁龙随后也推出了类似的车辆。

自1980年代起，美国汽车厂商生产的轿车开始逐渐转向采用前轮驱动。最早的车型包括雪佛兰的citation和福特的金牛座。日本厂商在1980年代也采取了同样的转变。因此，1990年代以后的美国汽车市场上，美日厂商的车型大部分都是前轮驱动，横置引擎的布局方式。

由于动力系统都位于汽车前部的发动机舱中，省去了通往后轮的驱动轴和后差动器，不会占用空间，因此增大了车身内部的容积。

减少零部件的数量。

重量也随之减轻，更好的燃料效率。

由于发动机与变速箱、驱动轴直接连接，与后轮驱动的动力系统相比，减小了总重和机械惯性，因此提高燃油效率。

由于动力系统集中，往往可以组装成一个整体后再安装到汽车上，这样提高了安装的效率。

由于动力系统的原因，前轮会负担更多的车体重量。由于前轮又是驱动轮，在湿滑条件下，轮胎可以获得更多的牵引力（抓地力）。

前轮驱动的车辆，在转向时，由于引擎制动的关系，通常倾向于转向不足。一般认为，对于普通驾驶技术的人来说，转向不足比转向过度更容易控制，也更不容易导致甩尾和打转。 在遭受横向风的情况下更稳定。

前轮驱动车的重心通常较后轮驱动车更偏离车体的中间。前轴往往会负担2/3的车重，与通常认为的理想前后轮平均分布有很大距离。这也是导致转向不足的原因。

由于前轮兼有转向和驱动的功能，轮胎转向的角度可能因此受到限制。通常后轮驱动的车辆可以有更小的转弯半径。

启动加速时，后轮驱动车的车重向后传递，从而加大后轮的牵引力。而前轮驱动车则没有这个条件。这也是几乎所有赛车都采用后轮驱动的原因。

在拖车的情况下，前轮驱动车由于驱动轮离整体的质量中心更远，前轮驱动车的拖力要比类似的后轮驱动或四轮驱动车低。

CV接头的磨损会较大。

轿车究竟是前轮驱动好还是后轮驱动好？这种争论已经持续了几十年，至今仍没有一个明确的答案。在中国大陆，

20 世纪 70 年代以前，在路上行驶的汽车是后轮驱动 (RWD) 占据主导地位，但是到了 70 年代后期，前轮驱动 (FWD) 的汽车就慢慢开始占据了主导的地位。尽管现在大多数的轿车都是前轮驱动的，但是后轮驱动的轿车也又开始被许多汽车厂家所采用。

先来看看前轮驱动系统，这也是如今应用最为广泛的。首先，它可以降低轿车的成本，这也是为什么现今许多汽车制造厂商都采用前轮驱动系统的原因。前轮驱动(FWD) 在制造和安装方面都比后轮驱动 (RWD) 便宜很多，它没有通过驾驶舱下面的驱动轴，也不用制造后桥壳，变速器和差速器被装配在一个壳体中，这样所需的零部件就更少。这种前轮驱动系统还可以让设计者更方便的在汽车底部安装其他部件，比如制动系统、燃油供给系统和排气系统等。

所有前轮驱动系统的缺点就是后轮驱动系统的优点。随着一部分的机械部件从前部移到后部，汽车的平衡性和操作性都会有很大的提高。后轮驱动的汽车加速时，牵引力将不会由前轮发出，所以在加速转弯时，驾驶人会感到有更大的横向握持力，操作性能变好。这就是为什么高速跑车和高性能轿车都是采用后轮驱动的原因了。维修费用低是后轮驱动的一个优点，尽管由于构造和车型的不同，这种费用将会有很大的差别。但是如果汽车的变速器出了故障，对于后轮驱动的汽车就不需要对差速器进行维修，但是对于前轮驱动的汽车来说可能就有这个必要了，因为这两个部件是做在一起的。不过经过近几十年的发展，前轮驱动汽车的可靠性也有了很大的提高，维修费用高也许已经并不是一个大的问题了。

后轮驱动的缺点也是显而易见的，比如相对高的装配和制造成本，更多的故障，相对狭小的室内空间等等。现在，更多汽车都是使用独立后悬挂系统，这样设计师在设计时就可以将车体与差速器和传动轴靠的更近，从而可以增大室内空间。

牵引力小一直都是后轮驱动汽车的一个问题，因为后轮所承受的负荷比较少，但是现在的电子设备使得这一问题有了改变。牵引力控制力系统和车身稳定电子系统可以让后轮驱动的汽车在湿滑的路面上达到和前轮驱动汽车一样的性能，改进的轮胎设计技术也可以改善后轮驱动汽车的这个缺陷。尽管后驱车减少了室内空间并增加了机械方面的复杂性，但是对于一些驾驶人来说，仍然是比较喜欢后驱车，这可能是因为他们更喜欢汽车在转弯时的那种驾驶的感觉。

究竟是哪一种驱动方式更好？哪一种驱动系统更好？全轮驱动会怎么样？这种争论仍在继续，只要两种系统都有人在使用，这种争论也许就将一直持续下去。