前肾的位置靠近体腔的前段，由许多排泄小管(肾小管renal tubules)组成。

脊椎动物在胚胎时期都有前肾出现，但只有鱼类和两栖类的胚胎时期，前肾才有作用。圆口纲中的盲鳗仍用此种肾脏作为排泄器官。

小管的一端开口于体腔，开口处膨大成漏斗状，其上着生纤毛，这就是肾口，可以直接从体腔内收集代谢废物。在肾口附近还有由血管丛形成的血管球，它们利用滤过血液的方式把血中的废物排出送入排泄小管中。小管的另一端与一个总的管道相通。这个总管称为前肾导管，其末端通到体外。