前王朝时期是埃及文明的第一时期。约前40世纪，埃及人开始在各地建立城邦，当中包括底比斯（Thebes）、孟斐斯（Mempis）、布陀（Buto）、希拉康波利斯（Hierakonpolis）、厄勒芬廷（Elephantine）、阿拜多斯（Abydos）、提尼斯（Thinis）、赛伊斯（Sais）、索伊斯（Xois）、赫利奥波利斯（Heliopolis）、布巴斯提斯（Bubastis）、坦尼斯（Tanis），前王朝时代如是开始。直至前31世纪美尼斯统一上下埃及，前王朝时期结束，早王朝时期开始。

前王朝时期分为前王朝Ⅰ时期和前王朝Ⅱ时期。前王朝Ⅰ时期即涅伽达文化Ⅰ时期（又称阿姆拉特时期，约公元前4000-前3500年），埃及出现了私有制和阶级萌芽。在这个时期之末，在涅伽达地方1610号墓中的一个黑顶陶罐上，发现了作为王权标志之一的红冠形象（以眼镜蛇作为其标志）。

在属于涅伽达文化Ⅰ时期与涅伽达文化Ⅱ时期之交的一个墓中（涅伽达1540号墓）发现的一块陶片上，画着一个象征王衔符号的荷鲁斯鹰神的形象（这也是王权的标志之一）。这说明王权也已萌芽。

在前王朝Ⅱ时期，即涅伽达文Ⅱ时期（又称格尔塞时期，约公元前3500-前3100年），在埃及，私有制逐步确立，阶级逐渐形成。从这一时期的墓葬情况可以看出，在一些地方，阶级分化十分激烈。在涅伽达和希拉康波里两地，发现了与普通人的十分简陋的墓极不相同的画墓。如希拉康波里的画墓，用砖坯砌成，在墓墙上有绘画，其内容是有关战争（水陆战）的场面，可能反应了墓主人（学者认为可能是国王）生前的某些活动。在格柏林发现的一块纺织品残片上的绘画，也反映了阶级分化的情况。在这块纺织品上画了一些船，一些人在划桨，还有一人端坐其上，此人显系贵族。在蝎王权标头上，国王头戴象征王权的白冠（以鹰为其标志）、腰系牛尾，其形象比普通人高大得多。在涅伽达文化Ⅱ期还出现了文字，不过还很原始。

在涅伽达文化Ⅱ后期，随着私有制的确立和阶级的形成，在埃及出现了国家。这是国家很小，人口也不多，埃及人称这种小国家为斯帕特，其象形文字符号为，表示一块灌溉渠道交织的土地。在希拉康波里，发现了前王朝末期两个国王蝎王和卡王的文物。关于蝎王，在北方今开罗附近的图拉也发现了有他名字的文物。结合蝎王权标头上的图刻内容，学者们推测，他很可能对北方进行过征伐，甚至可能控制了这个地区，这是最早的有关埃及统一的证据。