卡洛斯·卡斯塔尼达出生在南美洲，年幼时随父母移居美国，大学时就读于
加州大学洛杉矶分校。研究重心是“美洲印第安文化药用植物”。本书讲述1960年夏天，他在为论文收集资料过程中，经友人介绍与印第安巫师唐望结训，在日常交往中卡斯塔尼达得知唐望本人在印第安文化担任的是巫师角色，是药用植物专家。1961年唐望突然告诉卡斯塔尼达决定收他为巫术门徒，并引导他直接去体验印第安巫术中的药用植物，这些植物具有改变知觉状态的效果。本书记录了唐望提供给卡斯塔尼达许多神秘观念的过程和对话中的神奇故事，具有趣味性、可读性。