〔1〕有关刺激的定义有许多说法，但一般的定义是：能在生物体内引起或诱导特异的生活活动或活动增强的外部作用因素。对复合刺激进行分析，则可归结为各个因素的刺激，即物理作用和化学作用以及有关的变化因素。原则上，整个生物系统多少都具有对刺激产生反应的本能（被刺激性），其中特别显著的是神经及感觉细胞和肌肉等。根据韦沃恩（M．Ver-worn）的分类，营养的刺激和形成的刺激多是持续性的，由其所诱发的生物活动变化是徐缓的，由于缺乏上述的特异性，通常被置于刺激范围之外。作为刺激生理学对象的仅是比较急剧地作用于生物体，而相应地在生物体内诱发特有的生理机能的刺激，即机能刺激。这种刺激的物理的或化学的作用，如果持续或反复进行，由于生物体的适应性，而刺激效果消失的也并非少数。
刺激可分为机械（力学）刺激、热刺激、放射线刺激、电刺激、化学刺激和渗透压刺激等。电刺激是人为的，但其最适于进行定量的研究，并且与现象的本质具有密切的关系。动物个体单从感受器接受刺激，此时的刺激称为感觉刺激，它可分为来自生物体以外的外感受刺激和生物体内部（肌血、腱、外骨骼和内脏等）产生的自体感受刺激（或内感受刺激）。对个体内部的各个器官和组织虽也可进行直接刺激，但是在生物体内，它们是对由感受器和调节器传导或传递来的刺激进行反应（间接刺激）。
关于刺激强度，在以进行反应的生物体被刺激性（或兴奋性）的状态作为基准时，可分为阈下刺激、阈刺激、低强刺激、强刺激和超强刺激几个等级。刺激的时间因子与强度因子都是重要的，刺激效果是决定于这二个因子的乘积，即刺激量。
另外麻醉与刺激相反，它是引起生活机能降低和消失的外部作用。抑制也是同样的，它是通过导致兴奋
减退的特殊刺激的作用而产生的，因此也使用“抑制刺激”一词。