刺激变量（Independent variable），亦称自变量，一词来自数学。在数学中，y=f（x）在这一方程中自变量是x，因变量是y。将这个方程运用到心理学的研究中，自变量是指研究者主动操纵，而引起因变量发生变化的因素或条件，因此自变量被看作是因变量的原因。

自变量有连续变量和类别变量之分。如果实验者操纵的自变量是连续变量，则实验是函数型实验。如实验者操纵的自变量是类别变量，则实验是因素型的。在心理学实验中，一个明显的问题是要有一个有机体作为被试对刺激作反应。显然，这里刺激变量就是自变量。

刺激变量是指在实验中由主试选择、控制，用以引起被试心理或行为变化的实验条件，又叫“自变量”。刺激变量可以是性质不同的实验条件，例如研究视觉和听觉反应时的差别，视觉和听觉刺激作为刺激变量就是性质不同的刺激;刺激变量也可以是量的差别，例如研究声音强弱对反应时的影响，声音的强弱作为刺激变量就是量的差别。只有当刺激变量的变化能导致心理或行为的变化时，刺激变量才是有效的。

任何一个系统（或模型）都是由各种变量构成的，当我们分析这些系统（或模型）时，可以选择研究其中一些变量对另一些变量的影响，那么我们选择的这些变量就称为自变量，而被影响的量就被称为因变量。例如：我们可以分析人体这个系统中，呼吸对于维持生命的影响，那么呼吸就是自变量，而生命维持的状态被认为是因变量。系统和模型可以是一个二元函数这么简单，也可以是整个社会这样庞杂。

在心理学研究中，刺激变量主要有以下四类：

①某种外在刺激，将其呈现给被试者，要求被试者对它做出反应；

②环境条件，在刺激相同的情况下，任何变化了的研究情境、条件的任何特征都可成为一个环境自变量；

③被试者如年龄、性别、民族、文化背景等常被作为自变量；

④暂时的被试者变量，不是对被试者本来的特性加以研究，而是通过操作改变被试者的某些特性，使其成为暂时的被试者变量。

选择刺激变量时，应考虑以下几点：

①根据研究的性质，考虑选择操作性或非操作性自变量，前者常见于实验与准实验，后者常见于非实验研究；

②根据研究课题确定自变量的数目；

⑧根据查阅文献、课题要求制定自变量的水平或等级。