利斯廷生于一个贫困的家庭,父亲是制作刷子的商人。他是他家艰苦环境里唯一活下来并长大的的孩子。因为聪慧,早年受到Städel基金会与艺术博物馆的资助。他曾经是穆勒的学生,有很好的艺术天分。1830年进入了哥廷根大学。1845年他还写了关于人眼光学的著作《Beiträge zur physiologischen Optik》,并自己画了精美的插图,成为了经典之作。1848年成为
哥廷根大学教授。1873年,利斯廷提出用大地水准面代表地球形状,由此可将
斯托克斯理论用于研究大地水准面形状。1879年成为
爱丁堡皇家学会的会员。
1846年9月,利斯廷与Pauline Elvers结婚,婚后有两个女儿,分别出生于1848与1849年。不过,利斯廷的家庭生活并不顺利。因为
超前消费的倾向,经济问题长时间的困扰着这对夫妻,有一次几乎破产。